Thomas Edison observa o efeito Edison.
A emissão termiônica é a liberação de elétrons de um eletrodo em virtude de sua temperatura (liberação de energia fornecida pelo calor). Isso ocorre porque a energia térmica dada ao portador de carga supera a função trabalho do material. Os portadores de carga podem ser elétrons ou íons e, na literatura mais antiga, às vezes são chamados de termions. Após a emissão, uma carga que é igual em magnitude e de sinal oposto à carga total emitida é inicialmente deixada para trás na região emissora. Mas se o emissor estiver conectado a uma bateria, a carga deixada para trás é neutralizada pela carga fornecida pela bateria à medida que os portadores de carga emitidos se afastam do emissor e, finalmente, o emissor estará no mesmo estado em que estava antes da emissão.
O exemplo clássico de emissão termiônica é o de elétrons de um cátodo quente para um vácuo (também conhecido como emissão térmica de elétrons ou efeito Edison) em um tubo de vácuo. O cátodo quente pode ser um filamento de metal, um filamento de metal revestido ou uma estrutura separada de metal ou carbonetos ou boretos de metais de transição. A emissão de vácuo de metais tende a se tornar significativa apenas para temperaturas acima de 1.000 K (730 C; 1.340 F).
Este processo é crucialmente importante na operação de uma variedade de dispositivos eletrônicos e pode ser usado para geração de eletricidade (como conversores termiônicos e cabos eletrodinâmicos) ou resfriamento. A magnitude do fluxo de carga aumenta dramaticamente com o aumento da temperatura.
O termo 'emissão termiônica' agora também é usado para se referir a qualquer processo de emissão de carga excitada termicamente, mesmo quando a carga é emitida de uma região de estado sólido para outra.
Thomas Alva Edison (11 de fevereiro de 1847 - 18 de outubro de 1931) foi um inventor e empresário americano. Ele desenvolveu muitos dispositivos em áreas como geração de energia elétrica, comunicação de massa, gravação de som e filmes. Essas invenções, que incluem o fonógrafo, a câmera cinematográfica e as primeiras versões da lâmpada elétrica, tiveram um impacto generalizado no mundo industrializado moderno. Ele foi um dos primeiros inventores a aplicar os princípios da ciência organizada e do trabalho em equipe ao processo de invenção, trabalhando com muitos pesquisadores e funcionários. Ele estabeleceu o primeiro laboratório de pesquisa industrial. Edison foi criado no meio-oeste americano; no início de sua carreira, ele trabalhou como operador de telégrafo, que inspirou algumas de suas primeiras invenções. Em 1876, ele estabeleceu seu primeiro laboratório em Menlo Park, Nova Jersey, onde muitas de suas primeiras invenções foram desenvolvidas. Mais tarde, ele estabeleceu um laboratório botânico em Fort Myers, Flórida, em colaboração com os empresários Henry Ford e Harvey S. Firestone, e um laboratório em West Orange, Nova Jersey, que apresentou o primeiro estúdio de cinema do mundo, o Black Maria. Ele foi um inventor prolífico, com 1.093 patentes americanas em seu nome, além de patentes em outros países. Edison se casou duas vezes e teve seis filhos. Ele morreu em 1931 de complicações do diabetes.