A espaçonave NEAR Shoemaker entra em órbita ao redor do asteroide 433 Eros, a primeira espaçonave a orbitar um asteroide.
Eros (designação de planeta menor: (433) Eros), designação provisória 1898 DQ, é um asteróide rochoso do grupo Amor e o primeiro descoberto e segundo maior objeto próximo da Terra com uma forma alongada e um diâmetro médio de aproximadamente 16,8 quilômetros ( 10,4 milhas). Visitado pela sonda espacial NEAR Shoemaker em 1998, tornou-se o primeiro asteroide já estudado da órbita ao redor do asteroide.
O asteroide foi descoberto pelo astrônomo alemão C.G. Witt no Observatório de Berlim em 13 de agosto de 1898 em uma órbita excêntrica entre Marte e a Terra. Mais tarde, recebeu o nome de Eros, um deus da mitologia grega, filho de Afrodite. Ele é identificado com o planeta Vênus.
Near Earth Asteroid Rendezvous – Shoemaker (NEAR Shoemaker), renomeado após seu lançamento em 1996 em homenagem ao cientista planetário Eugene Shoemaker, foi uma sonda espacial robótica projetada pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins para a NASA estudar o asteroide Eros próximo à Terra de perto. órbita durante um período de um ano. Foi a primeira espaçonave a orbitar com sucesso um asteroide e também pousar em um asteroide. Em fevereiro de 2000, a missão conseguiu se aproximar do asteroide e depois o orbitou várias vezes. Em 12 de fevereiro de 2001, a missão conseguiu pousar no asteroide. Foi encerrado pouco mais de duas semanas depois. O principal objetivo científico do NEAR era retornar dados sobre as propriedades de massa, composição, mineralogia, morfologia, distribuição de massa interna e campo magnético de Eros. Os objetivos secundários incluem estudos das propriedades do regolito, interações com o vento solar, possível atividade atual indicada por poeira ou gás e o estado de rotação do asteroide. Esses dados serão usados para ajudar a entender as características dos asteróides em geral, sua relação com meteoróides e cometas e as condições no início do Sistema Solar. Para atingir esses objetivos, a espaçonave foi equipada com um espectrômetro de raios-X/raios gama, um espectrógrafo de imagem no infravermelho próximo, uma câmera multiespectral equipada com um detector de imagem CCD, um telêmetro a laser e um magnetômetro. Um experimento de ciência de rádio também foi realizado usando o sistema de rastreamento NEAR para estimar o campo gravitacional do asteroide. A massa total dos instrumentos era de 56 kg (123 lb), exigindo 80 watts de potência.