Projeto Vanguard: Vanguard 2: O primeiro satélite meteorológico é lançado para medir a distribuição da cobertura de nuvens.
Vanguard 2 (ou Vanguard 2E antes do lançamento) é um satélite em órbita terrestre lançado em 17 de fevereiro de 1959 às 15:55:02 GMT, a bordo de um foguete Vanguard SLV-4 como parte do Projeto Vanguard da Marinha dos Estados Unidos. O satélite foi projetado para medir a distribuição da cobertura de nuvens sobre a porção diurna de sua órbita, por um período de 19 dias, e fornecer informações sobre a densidade da atmosfera durante o tempo de vida de sua órbita (cerca de 300 anos). Como o primeiro satélite meteorológico e uma das primeiras missões espaciais orbitais, o lançamento do Vanguard 2 foi um marco importante na corrida espacial entre os Estados Unidos e a União Soviética. Vanguard 2 permanece em órbita.
O Projeto Vanguard foi um programa gerenciado pelo Laboratório de Pesquisa Naval da Marinha dos Estados Unidos (NRL), que pretendia lançar o primeiro satélite artificial em órbita baixa da Terra usando um foguete Vanguard. como o veículo de lançamento do Cape Canaveral Missile Annex, Flórida.
Em resposta ao lançamento do Sputnik 1 em 4 de outubro de 1957, os EUA reiniciaram o programa Explorer, que havia sido proposto anteriormente pela Agência de Mísseis Balísticos do Exército (ABMA). Particularmente, no entanto, a Agência Central de Inteligência (CIA) e o presidente Dwight D. Eisenhower estavam cientes do progresso feito pelos soviéticos no Sputnik a partir de imagens secretas de aviões espiões. Juntamente com o Jet Propulsion Laboratory (JPL), a ABMA construiu o Explorer 1 e o lançou em 1º de fevereiro de 1958 (UTC). Antes que o trabalho fosse concluído, no entanto, a União Soviética lançou um segundo satélite, o Sputnik 2, em 3 de novembro de 1957. Enquanto isso, o espetacular fracasso televisionado da Vanguard TV3 em 6 de dezembro de 1957 aprofundou o desânimo americano sobre a posição do país na corrida espacial.
Em 17 de março de 1958, o Vanguard 1 tornou-se o segundo satélite artificial colocado com sucesso em uma órbita baixa da Terra pelos Estados Unidos. Foi o primeiro satélite movido a energia solar. Com apenas 15,2 cm (6,0 pol) de diâmetro e pesando 1,4 kg (3,1 lb), o Vanguard 1 foi descrito pelo então primeiro-ministro soviético Nikita Khrushchev como "O satélite da toranja". O Vanguard 1 e o estágio superior de seu veículo de lançamento são os satélites artificiais mais antigos ainda no espaço, pois os predecessores do Vanguard, Sputnik 1, Sputnik 2 e Explorer 1, decaíram da órbita.