A primeira inoculação em massa de crianças contra a poliomielite com a vacina Salk começa em Pittsburgh.
Jonas Edward Salk (; nascido Jonas Salk; 28 de outubro de 1914, 23 de junho de 1995) foi um virologista e pesquisador médico americano que desenvolveu uma das primeiras vacinas contra a poliomielite bem-sucedidas. Ele nasceu na cidade de Nova York e frequentou o City College de Nova York e a Escola de Medicina da Universidade de Nova York. Em 1947, Salk aceitou uma cátedra na Escola de Medicina da Universidade de Pittsburgh. Foi lá que ele empreendeu um projeto para determinar o número de diferentes tipos de poliovírus, a partir de 1948. Nos sete anos seguintes, Salk dedicou-se ao desenvolvimento de uma vacina contra a poliomielite.
Salk foi imediatamente aclamado como um "trabalhador milagroso" quando o sucesso da vacina foi divulgado pela primeira vez em abril de 1955, e optou por não patentear a vacina ou buscar lucro com ela para maximizar sua distribuição global. A Fundação Nacional para Paralisia Infantil e a Universidade de Pittsburgh procuraram patentear a vacina, mas, como as técnicas de Salk não eram novas, seu advogado de patentes disse: "Se houvesse alguma novidade patenteável a ser encontrada nesta fase, estaria dentro de um escopo extremamente estreito e seria de valor duvidoso." Uma corrida imediata para vacinar começou nos Estados Unidos e em todo o mundo. Muitos países iniciaram campanhas de imunização contra a poliomielite usando a vacina de Salk, incluindo Canadá, Suécia, Dinamarca, Noruega, Alemanha Ocidental, Holanda, Suíça e Bélgica. Em 1959, a vacina Salk atingiu cerca de 90 países. Uma vacina oral atenuada contra a poliomielite foi desenvolvida por Albert Sabin, entrando em uso comercial em 1961. Menos de 25 anos após o lançamento da vacina de Salk, a transmissão doméstica da poliomielite foi eliminada nos Estados Unidos.
Em 1963, Salk fundou o Salk Institute for Biological Studies em La Jolla, Califórnia, que hoje é um centro de pesquisa médica e científica. Ele continuou a realizar pesquisas e publicar livros em seus últimos anos, concentrando-se em seus últimos anos na busca de uma vacina contra o HIV. Salk também fez uma campanha vigorosa pela vacinação obrigatória durante o resto de sua vida, chamando a vacinação universal de crianças contra doenças um "compromisso moral". Os papéis pessoais de Salk estão hoje armazenados na Biblioteca Geisel da Universidade da Califórnia, em San Diego.
A poliomielite, comumente abreviada para poliomielite, é uma doença infecciosa causada pelo poliovírus. Em cerca de 0,5% dos casos, ele se move do intestino para afetar o sistema nervoso central, e há fraqueza muscular resultando em paralisia flácida. Isso pode ocorrer ao longo de algumas horas a alguns dias. A fraqueza geralmente envolve as pernas, mas pode envolver menos comumente os músculos da cabeça, pescoço e diafragma. Muitas pessoas se recuperam totalmente. Naqueles com fraqueza muscular, cerca de 2 a 5 por cento das crianças e 15 a 30 por cento dos adultos morrem. Até 70% dos infectados não apresentam sintomas. Outros 25 por cento das pessoas têm sintomas menores, como febre e dor de garganta, e até 5 por cento têm dor de cabeça, rigidez de nuca e dores nos braços e pernas. Essas pessoas geralmente voltam ao normal dentro de uma ou duas semanas. Anos após a recuperação, a síndrome pós-pólio pode ocorrer, com um desenvolvimento lento de fraqueza muscular semelhante à que a pessoa teve durante a infecção inicial. O poliovírus é geralmente transmitido de pessoa para pessoa através de matéria fecal infectada que entra na boca. Também pode ser transmitida por alimentos ou água contendo fezes humanas e, menos comumente, pela saliva infectada. Aqueles que estão infectados podem espalhar a doença por até seis semanas, mesmo que não haja sintomas. A doença pode ser diagnosticada encontrando o vírus nas fezes ou detectando anticorpos contra ele no sangue. A doença ocorre naturalmente apenas em humanos. A doença pode ser prevenida com a vacina contra a poliomielite; no entanto, são necessárias múltiplas doses para que seja eficaz. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA recomendam reforços de vacinação contra a poliomielite para viajantes e aqueles que vivem em países onde a doença é endêmica. Uma vez infectado, não há tratamento específico. Em 2018, houve 33 casos de poliomielite selvagem e 104 casos de poliomielite derivada da vacina. Isso está abaixo dos 350.000 casos selvagens em 1988. A poliomielite derivada da vacina é uma cepa do poliovírus enfraquecido que foi inicialmente incluída na vacina oral contra a poliomielite e que mudou ao longo do tempo e se comporta mais como o vírus que ocorre naturalmente. Em 2018, a doença selvagem se espalhou entre pessoas apenas no Afeganistão e no Paquistão. Em 2019, houve 175 casos de poliomielite selvagem e 364 casos de poliomielite derivada de vacina. A poliomielite existe há milhares de anos, com representações da doença na arte antiga. A doença foi reconhecida pela primeira vez como uma condição distinta pelo médico inglês Michael Underwood em 1789, e o vírus que a causa foi identificado pela primeira vez em 1909 pelo imunologista austríaco Karl Landsteiner. Grandes surtos começaram a ocorrer no final do século 19 na Europa e nos Estados Unidos. No século 20, tornou-se uma das doenças infantis mais preocupantes nessas áreas. A primeira vacina contra a poliomielite foi desenvolvida na década de 1950 por Jonas Salk. Logo depois, Albert Sabin desenvolveu uma vacina oral, que se tornou o padrão mundial.