GRB 970228, um flash altamente luminoso de raios gama, atinge a Terra por 80 segundos, fornecendo evidências iniciais de que explosões de raios gama ocorrem muito além da Via Láctea.
Na astronomia de raios gama, as explosões de raios gama (GRBs) são explosões imensamente energéticas que foram observadas em galáxias distantes. São os eventos eletromagnéticos mais energéticos e luminosos desde o Big Bang. As rajadas podem durar de dez milissegundos a várias horas. Após um flash inicial de raios gama, um "brilho" de vida mais longa é geralmente emitido em comprimentos de onda mais longos (raios X, ultravioleta, óptico, infravermelho, microondas e rádio). Acredita-se que a radiação intensa da maioria dos GRBs observados seja liberada durante uma supernova ou supernova superluminosa como uma estrela de alta massa implode para formar uma estrela de nêutrons ou um buraco negro.
Uma subclasse de GRBs (as rajadas "curtas") parecem se originar da fusão de estrelas de nêutrons binárias. A causa da explosão precursora observada em alguns desses eventos curtos pode ser o desenvolvimento de uma ressonância entre a crosta e o núcleo de tais estrelas como resultado das forças de maré massivas experimentadas nos segundos que antecederam sua colisão, causando toda a crosta As fontes da maioria dos GRBs estão a bilhões de anos-luz da Terra, o que implica que as explosões são extremamente energéticas (uma explosão típica libera tanta energia em poucos segundos quanto o Sol em seus 10 bilhões inteiros -ano de vida) e extremamente raros (alguns por galáxia por milhão de anos). Todos os GRBs observados se originaram de fora da Via Láctea, embora uma classe relacionada de fenômenos, explosões suaves repetidoras de gama, esteja associada a magnetares dentro da Via Láctea. Foi levantada a hipótese de que uma explosão de raios gama na Via Láctea, apontando diretamente para a Terra, poderia causar um evento de extinção em massa. Os GRBs foram detectados pela primeira vez em 1967 pelos satélites Vela, projetados para detectar testes secretos de armas nucleares; após uma análise minuciosa, foi publicado em 1973. Após sua descoberta, centenas de modelos teóricos foram propostos para explicar essas explosões, como colisões entre cometas e estrelas de nêutrons. Poucas informações estavam disponíveis para verificar esses modelos até a detecção em 1997 dos primeiros raios-X e pós-brilho óptico e medição direta de seus desvios para o vermelho usando espectroscopia óptica e, portanto, suas distâncias e saídas de energia. Essas descobertas, e estudos posteriores das galáxias e supernovas associadas às explosões, esclareceram a distância e a luminosidade das GRBs, colocando-as definitivamente em galáxias distantes.
GRB 970228 foi a primeira explosão de raios gama (GRB) para a qual um brilho posterior foi observado. Foi detectado em 28 de fevereiro de 1997 às 02:58 UTC. Desde 1993, os físicos previam que os GRBs seriam seguidos por um pós-brilho de baixa energia (em comprimentos de onda como ondas de rádio, raios X e até luz visível), mas até esse evento, os GRBs só haviam sido observados em rajadas altamente luminosas de alta intensidade. -raios gama de energia (a forma mais energética de radiação eletromagnética); isso resultou em grandes incertezas posicionais que deixaram sua natureza muito obscura.
A explosão teve vários picos em sua curva de luz e durou aproximadamente 80 segundos. Peculiaridades na curva de luz de GRB 970228 sugeriram que uma supernova também pode ter ocorrido. A posição da explosão coincidiu com uma galáxia a cerca de 8,1 bilhões de anos-luz de distância (um desvio para o vermelho de z = 0,695), fornecendo evidências iniciais de que GRBs ocorrem bem além da Via Láctea; isso foi comprovado de forma decisiva dois meses depois com uma explosão subsequente GRB 970508.