Programa do ônibus espacial: o congressista Bill Nelson decola do Centro Espacial Kennedy a bordo do Columbia na missão STS-61-C como especialista em carga útil.
STS-61-C foi a 24ª missão do programa Space Shuttle da NASA e a sétima missão do Space Shuttle Columbia. Foi a primeira vez que o Columbia, o primeiro ônibus espacial com classificação espacial a ser construído, voou desde o STS-9. A missão foi lançada do Centro Espacial Kennedy da Flórida em 12 de janeiro de 1986 e pousou seis dias depois, em 18 de janeiro de 1986. A tripulação de sete pessoas do STS-61-C incluía 2 futuros administradores da NASA: o segundo piloto de ônibus afro-americano, Charles F. Bolden, o segundo político em exercício a voar no espaço, o deputado Clarence W. "Bill" Nelson (D-FL), e o primeiro astronauta nascido na Costa Rica, Franklin R. Chang-Daz. Foi a última missão do ônibus espacial antes do desastre do ônibus espacial Challenger, que ocorreu apenas dez dias após o pouso do STS-61-C.
O programa Space Shuttle foi o quarto programa de voo espacial humano realizado pela Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA (NASA), que realizou o transporte de rotina para tripulação e carga da Terra para a órbita de 1981 a 2011. Seu nome oficial, Sistema de Transporte Espacial ( STS), foi retirado de um plano de 1969 para um sistema de espaçonave reutilizável do qual era o único item financiado para desenvolvimento. para oito astronautas e até 50.000 lb (23.000 kg) de carga útil em órbita terrestre baixa (LEO). Quando sua missão estivesse completa, o orbitador entraria novamente na atmosfera da Terra e pousaria como um planador no Centro Espacial Kennedy ou na Base Aérea de Edwards.
O Shuttle é a única espaçonave tripulada alada que alcançou órbita e pouso, e o primeiro veículo espacial tripulado reutilizável que fez vários voos em órbita. Suas missões envolviam o transporte de grandes cargas para várias órbitas, incluindo a Estação Espacial Internacional (ISS), fornecendo rotação da tripulação para a estação espacial e realizando missões de serviço no Telescópio Espacial Hubble. O orbitador também recuperou satélites e outras cargas úteis (por exemplo, da ISS) da órbita e os devolveu à Terra, embora seu uso nessa capacidade fosse raro. Cada veículo foi projetado com uma vida útil projetada de 100 lançamentos, ou 10 anos de vida operacional. Os pontos de venda originais dos ônibus espaciais foram mais de 150 lançamentos em um período operacional de 15 anos com um 'lançamento por mês' esperado no pico do programa, mas grandes atrasos no desenvolvimento da Estação Espacial Internacional nunca criaram um pico de demanda por voos frequentes.