James Cook é o primeiro europeu conhecido a descobrir as ilhas havaianas, que ele chama de "Ilhas Sandwich".
As ilhas havaianas (em havaiano: Mokupuni o Hawaii) são um arquipélago de oito ilhas principais, vários atóis e inúmeras ilhotas menores no Oceano Pacífico Norte, estendendo-se por cerca de 2.400 quilômetros da ilha do Havaí no sul até o oceano mais setentrional Ilha. Antigamente o grupo era conhecido por europeus e americanos como as Ilhas Sandwich, um nome que James Cook escolheu em homenagem ao 4º Conde de Sandwich, o então Primeiro Lorde do Almirantado. Cook cruzou as ilhas por acaso ao cruzar o Oceano Pacífico em sua Terceira Viagem, a bordo do HMS Resolution; ele foi morto mais tarde nas ilhas em uma visita de retorno. O nome contemporâneo das ilhas, datado da década de 1840, é derivado do nome da maior ilha, a Ilha do Havaí.
O Havaí fica na Placa do Pacífico e é o único estado dos EUA que não está geograficamente conectado à América do Norte. Faz parte da sub-região da Polinésia da Oceania. O estado do Havaí ocupa o arquipélago quase em sua totalidade (incluindo as ilhas havaianas do noroeste, em sua maioria desabitadas), com a única exceção da Ilha Midway, que também pertence aos Estados Unidos, embora como um de seus territórios não incorporados nos Estados Unidos Menores Distantes Ilhas.
As ilhas havaianas são os picos expostos de uma grande cordilheira submarina conhecida como a cadeia de montanhas submarinas do imperador havaiano, formada pela atividade vulcânica sobre um ponto quente no manto da Terra. As ilhas estão a cerca de 3.000 km do continente mais próximo.
James Cook (7 de novembro de 1728 - 14 de fevereiro de 1779) foi um explorador, navegador, cartógrafo e capitão britânico da Marinha Real Britânica, famoso por suas três viagens entre 1768 e 1779 no Oceano Pacífico e para a Austrália em particular. Ele fez mapas detalhados da Terra Nova antes de fazer três viagens ao Pacífico, durante as quais alcançou o primeiro contato europeu registrado com a costa leste da Austrália e as ilhas havaianas, e a primeira circunavegação registrada da Nova Zelândia.
Cook ingressou na marinha mercante britânica ainda adolescente e ingressou na Marinha Real em 1755. Ele participou da Guerra dos Sete Anos e, posteriormente, pesquisou e mapeou grande parte da entrada do rio São Lourenço durante o cerco de Quebec, o que o trouxe à atenção do Almirantado e da Royal Society. Essa aclamação veio em um momento crucial para a direção da exploração britânica no exterior e levou à sua comissão em 1766 como comandante do HMS Endeavour para a primeira de três viagens ao Pacífico.
Nessas viagens, Cook navegou milhares de quilômetros por áreas em grande parte desconhecidas do globo. Ele mapeou terras da Nova Zelândia ao Havaí no Oceano Pacífico com mais detalhes e em uma escala não mapeada anteriormente pelos exploradores ocidentais. Ele pesquisou e nomeou características e registrou ilhas e litorais em mapas europeus pela primeira vez. Ele exibiu uma combinação de marinharia, topografia superior e habilidades cartográficas, coragem física e capacidade de liderar homens em condições adversas.
Cook foi atacado e morto em 1779 durante sua terceira viagem exploratória no Pacífico enquanto tentava sequestrar o chefe governante da ilha do Havaí, Kalani'ōpu'u, para recuperar um cortador retirado de um de seus navios depois que sua tripulação pegou madeira de um cemitério. Ele deixou um legado de conhecimento científico e geográfico que influenciou seus sucessores até o século 20, e vários memoriais em todo o mundo foram dedicados a ele.