O Boeing 747, o primeiro "jato jumbo" do mundo, entra em serviço comercial para o cliente de lançamento Pan American Airways com sua viagem inaugural do Aeroporto Internacional John F. Kennedy ao Aeroporto Heathrow de Londres.
A Pan American World Airways, originalmente fundada como Pan American Airways e comumente conhecida como Pan Am, foi a principal e maior transportadora aérea internacional e transportadora de bandeira não oficial dos Estados Unidos durante grande parte do século XX. Foi a primeira companhia aérea a voar em todo o mundo e pioneira em inúmeras inovações da indústria aérea moderna, como aviões a jato, jatos jumbo e sistemas informatizados de reservas. Até a sua dissolução em 1991, a Pan Am "resumiu o luxo e o glamour das viagens intercontinentais", e continua sendo um ícone cultural do século 20, identificado por seu logotipo de globo azul ("The Blue Meatball"), o uso da palavra " Clipper" em seus nomes de aeronaves e indicativos de chamada, e os bonés brancos de seus pilotos.
Fundada em 1927 por dois ex-comandantes do Corpo Aéreo do Exército dos EUA, a Pan Am começou como um correio aéreo regular e serviço de passageiros voando entre Key West, Flórida, e Havana, Cuba. Sob a liderança do empresário americano Juan Trippe, na década de 1930, a companhia aérea adquiriu uma frota de hidroaviões e concentrou sua malha de rotas na América Central e do Sul, acrescentando gradualmente destinos transatlânticos e transpacíficos. Em meados do século 20, a Pan Am desfrutava de um quase monopólio nas rotas internacionais. Ela liderou a indústria aeronáutica na era do jato, adquirindo novos jatos como o Boeing 707 e o Boeing 747. A frota moderna da Pan Am permitiu que ela voasse com um número maior de passageiros, em um alcance maior e com menos paradas do que os rivais. Seu hub principal e terminal principal era o Worldport no Aeroporto Internacional John F. Kennedy em Nova York. inúmeras comodidades. Só em 1970, voou 11 milhões de passageiros para 86 países, com destinos em todos os continentes, exceto na Antártida. Em uma era dominada por transportadoras de bandeira que eram de propriedade total ou majoritária dos governos, tornou-se a transportadora nacional não oficial dos Estados Unidos. A Pan Am foi membro fundador da Associação Internacional de Transporte Aéreo (IATA), a associação global da indústria aérea, e ajudou a moldar o padrão da indústria em hospitalidade e atendimento ao cliente.
A partir de meados da década de 1970, a Pan Am começou a enfrentar uma série de desafios internos e externos, juntamente com a crescente concorrência da desregulamentação do setor aéreo em 1978. Após várias tentativas de reestruturação financeira e rebranding ao longo da década de 1980, a Pan Am gradualmente vendeu fora de seus ativos antes de declarar falência em 1991. Quando encerrou suas operações, a marca da companhia aérea era a segunda mais reconhecida em todo o mundo, e sua perda foi sentida entre os viajantes e muitos americanos como o fim da era de ouro das viagens aéreas. Sua marca, iconografia e contribuições para a indústria permanecem bem conhecidas no século XXI. O nome e as imagens da companhia aérea foram adquiridos pela empresa holding ferroviária Guilford Transportation Industries em 1998, que mudou seu nome para Pan Am Systems e adotou o logotipo da Pan Am.
O Boeing 747 é um grande avião de fuselagem larga de longo alcance projetado e fabricado pela Boeing Commercial Airplanes nos Estados Unidos.
Depois de apresentar o 707 em outubro de 1958, a Pan Am queria um jato 2+1⁄2 vezes seu tamanho, para reduzir seu custo de assento em 30% para democratizar as viagens aéreas. Em 1965, Joe Sutter deixou o programa de desenvolvimento do 737 para projetar o 747, o primeiro avião de corredor duplo. Em abril de 1966, a Pan Am encomendou 25 aeronaves Boeing 747-100 e, no final de 1966, a Pratt & Whitney concordou em desenvolver seu motor JT9D, um turbofan de alto desvio. Em 30 de setembro de 1968, o primeiro 747 foi lançado na fábrica de Everett, o maior edifício do mundo em volume. O primeiro voo ocorreu em 9 de fevereiro de 1969, e o 747 foi certificado em dezembro daquele ano. Ele entrou em serviço com a Pan Am em 22 de janeiro de 1970. O 747 foi o primeiro avião apelidado de "Jumbo Jet", o primeiro avião de fuselagem larga.
O 747 é um quadjet, inicialmente alimentado por motores turbofan Pratt & Whitney JT9D, depois motores General Electric CF6 e Rolls-Royce RB211 para as variantes originais. Com dez assentos econômicos lado a lado, normalmente acomoda 366 passageiros em três classes de viagem. Ele tem uma curva de asa pronunciada de 37,5°, permitindo uma velocidade de cruzeiro de Mach 0,85 (490 kn; 900 km/h), e seu peso pesado é suportado por quatro pernas do trem de pouso principal, cada uma com um bogie de quatro rodas. A aeronave parcial de dois andares foi projetada com um cockpit elevado para que pudesse ser convertida em um avião cargueiro instalando uma porta de carga frontal, pois inicialmente se pensava que acabaria sendo substituída por transportes supersônicos.
A Boeing introduziu o -200 em 1971, com motores mais potentes para um peso máximo de decolagem mais pesado (MTOW) de 833.000 lb (378 t) a partir do inicial de 735.000 lb (333 t), para um alcance mais longo de 6.560 nmi (12.150 km). 4.620 milhas náuticas (8.560 km). Foi encurtado para o 747SP de maior alcance em 1976, e o 747-300 seguiu em 1983 com um deck superior estendido para até 400 assentos em três classes. O 747-400 mais pesado com versões RB-211 e CF6 melhoradas, juntamente com o PW4000 (o sucessor do JT9D) e um glass cockpit para duas tripulações, foi introduzido em 1989 e é a variante mais comum. Após vários estudos, o 747-8 alongado foi lançado em 14 de novembro de 2005, com novos motores General Electric GEnx, e foi entregue pela primeira vez em outubro de 2011. O 747 é a base para várias variantes governamentais e militares, como o VC-25 (Air Force One), E-4 Emergency Airborne Command Post, Shuttle Carrier Aircraft e alguns bancos de testes experimentais, como o observatório aéreo YAL-1 e SOFIA.
Em junho de 2020, 1.556 aeronaves haviam sido construídas, com quinze 747-8 restantes encomendados. A fabricação do 747 está programada para terminar em 2022, após uma produção de 54 anos. A competição inicial veio dos widebodies trijet menores: o Lockheed L-1011 (introduzido em 1972), McDonnell Douglas DC-10 (1971) e mais tarde MD-11 (1990). A Airbus competiu com variantes posteriores com as versões mais pesadas do A340 até superar o 747 em tamanho com o A380, entregue entre 2007 e 2021.
A partir de 2020, 61 Boeing 747 foram perdidos em acidentes, nos quais um total de 3.722 pessoas morreram.