Cinco pessoas tentam se incendiar na Praça da Paz Celestial, em Pequim, um ato que muitas pessoas mais tarde afirmam ter sido encenado pelo Partido Comunista da China para incriminar o Falun Gong e, assim, aumentar sua perseguição.
O incidente de autoimolação da Praça Tiananmen ocorreu na Praça Tiananmen, no centro de Pequim, na véspera do Ano Novo Chinês em 23 de janeiro de 2001. Há controvérsia sobre o incidente; Fontes do governo chinês dizem que cinco membros do Falun Gong, um novo movimento religioso proibido na China continental, se incendiaram na praça. Fontes do Falun Gong contestaram a precisão desses retratos e alegaram que seus ensinamentos proíbem explicitamente a violência ou o suicídio. Vários jornalistas sugeriram que as autoimolações foram encenadas. De acordo com a mídia estatal chinesa, um grupo de sete pessoas viajou para Pequim da província de Henan, e cinco se incendiaram na Praça da Paz Celestial. Um deles, Liu Chunling, morreu em Tiananmen em circunstâncias controversas, e outro, Liu Siying, de 12 anos, teria morrido em um hospital várias semanas depois; três sobreviveram. O incidente recebeu cobertura de notícias internacionais e imagens de vídeo foram transmitidas uma semana depois na China pela China Central Television (CCTV). Na imprensa chinesa, o evento foi usado como prova dos "perigos" do Falun Gong e foi usado para legitimar a campanha do governo contra o grupo.
No entanto, o relato oficial dos eventos logo foi escrutinado. Duas semanas após o evento de autoimolação, o Washington Post publicou uma investigação sobre a identidade das duas vítimas de autoimolação que foram mortas e descobriu que "ninguém nunca os viu praticar o Falun Gong". Outras evidências apresentadas por jornalistas e observadores internacionais sugerem que as autoridades chinesas tinham conhecimento prévio da autoimolação. A Human Rights Watch (HRW) escreveu que "o incidente estava entre uma das histórias mais difíceis para os repórteres em Pequim na época relatar" devido à falta de informações independentes disponíveis. As vítimas de autoimolação eram acessíveis apenas a repórteres da imprensa estatal chinesa; mídia internacional, e até mesmo os familiares das vítimas foram impedidos de contatá-los. Uma grande variedade de opiniões e interpretações do que pode ter acontecido surgiu então: o evento pode ter sido organizado pelo governo para incriminar o Falun Gong; pode ter sido um protesto autêntico; os autoimoladores podem ter sido praticantes "novos ou não escolarizados" do Falun Gong; e outras vistas.
A campanha de propaganda estatal que se seguiu ao evento erodiu a simpatia do público pelo Falun Gong. A revista Time observou que muitos chineses já haviam sentido que o Falun Gong não representava uma ameaça real e que a repressão do Estado contra ele havia ido longe demais. Após a autoimolação, no entanto, a campanha da mídia contra o grupo ganhou força significativa. Cartazes, folhetos e vídeos foram produzidos detalhando os supostos efeitos prejudiciais da prática do Falun Gong, e aulas regulares anti-Falun Gong foram programadas nas escolas. A CNN comparou a iniciativa de propaganda do governo a movimentos políticos anteriores, como a Guerra da Coréia e a Revolução Cultural. Mais tarde, quando a opinião pública se voltou contra o grupo, as autoridades chinesas começaram a sancionar o "uso sistemático da violência" para eliminar o Falun Gong. No ano seguinte ao incidente, a Freedom House alegou que a prisão, tortura e mortes de praticantes do Falun Gong sob custódia aumentaram significativamente.