California Gold Rush: James W. Marshall encontra ouro em Sutter's Mill perto de Sacramento.
James Wilson Marshall (8 de outubro de 1810, 10 de agosto de 1885) foi um carpinteiro e operador de serraria americano, que relatou a descoberta de ouro em Coloma, no rio American, na Califórnia, em 24 de janeiro de 1848, o ímpeto para a corrida do ouro na Califórnia. A propriedade do moinho era propriedade de Johann (John) Sutter, que contratou Marshall para construir seu moinho. A onda de caçadores de ouro desviou a atenção de todos do moinho, que acabou caindo em ruínas e nunca foi usado como pretendido. Nem Marshall nem Sutter lucraram com a descoberta de ouro.
A Corrida do Ouro da Califórnia (1848–1855) foi uma corrida do ouro que começou em 24 de janeiro de 1848, quando o ouro foi encontrado por James W. Marshall em Sutter's Mill em Coloma, Califórnia. A notícia do ouro trouxe aproximadamente 300.000 pessoas para a Califórnia do resto dos Estados Unidos e do exterior. O súbito influxo de ouro na oferta de dinheiro revigorou a economia americana, e o súbito aumento populacional permitiu que a Califórnia se tornasse um estado rapidamente, no Compromisso de 1850. A Corrida do Ouro teve efeitos severos sobre os nativos californianos e acelerou o declínio da população nativa americana de doença, fome e o genocídio da Califórnia.
Os efeitos da Corrida do Ouro foram substanciais. Sociedades indígenas inteiras foram atacadas e expulsas de suas terras pelos caçadores de ouro, chamados de "quarenta e nove" (referindo-se a 1849, o ano de pico da imigração da Corrida do Ouro). Fora da Califórnia, os primeiros a chegar foram do Oregon, das Ilhas Sandwich (Havaí) e da América Latina no final de 1848. Das aproximadamente 300.000 pessoas que vieram para a Califórnia durante a Corrida do Ouro, cerca de metade chegou por mar e metade por terra em a Trilha da Califórnia e a Trilha do Rio Gila; quarenta e nove muitas vezes enfrentaram dificuldades substanciais na viagem. Enquanto a maioria dos recém-chegados eram americanos, a corrida do ouro atraiu milhares da América Latina, Europa, Austrália e China. A agricultura e a pecuária se expandiram em todo o estado para atender às necessidades dos colonos. San Francisco cresceu de um pequeno assentamento de cerca de 200 habitantes em 1846 para uma cidade próspera de cerca de 36.000 em 1852. Estradas, igrejas, escolas e outras cidades foram construídas em toda a Califórnia. Em 1849, uma constituição estadual foi escrita. A nova constituição foi adotada por referendo, e o primeiro governador e legislador interino do futuro estado foram escolhidos. Em setembro de 1850, a Califórnia tornou-se um estado.
No início da Corrida do Ouro, não havia lei sobre direitos de propriedade nas minas de ouro e um sistema de "reivindicações de apostas" foi desenvolvido. Os garimpeiros recuperavam o ouro de córregos e leitos de rios usando técnicas simples, como garimpar. Embora a mineração tenha causado danos ambientais, métodos mais sofisticados de recuperação de ouro foram desenvolvidos e posteriormente adotados em todo o mundo. Novos métodos de transporte desenvolvidos como navios a vapor entraram em serviço regular. Em 1869, as ferrovias foram construídas da Califórnia ao leste dos Estados Unidos. No auge, os avanços tecnológicos chegaram a um ponto em que um financiamento significativo era necessário, aumentando a proporção de empresas de ouro para mineradores individuais. Ouro no valor de dezenas de bilhões de dólares americanos de hoje foi recuperado, o que levou a uma grande riqueza para alguns, embora muitos que participaram da Corrida do Ouro da Califórnia ganharam pouco mais do que tinham começado.