O primeiro navio de guerra americano blindado, o USS Monitor, é lançado.
O USS Monitor foi um navio de guerra blindado construído para a Marinha da União durante a Guerra Civil Americana e concluído no início de 1862, o primeiro navio desse tipo encomendado pela Marinha. Monitor desempenhou um papel central na Batalha de Hampton Roads em 9 de março sob o comando do tenente John L. Worden, onde lutou contra a casamata CSS Virginia (construída no casco da fragata a vapor USS Merrimack) até um impasse. O design do navio foi distinguido por sua torre giratória, projetada pelo inventor americano Theodore Timby; ele foi rapidamente duplicado e estabeleceu a classe de monitores e o tipo de navio de guerra blindado construído para a Marinha Americana nas próximas décadas.
O restante do navio foi projetado pelo engenheiro e inventor sueco John Ericsson, e construído em apenas 101 dias no Brooklyn, Nova York, no East River, começando no final de 1861. Monitor apresentou um novo conceito em design de navios e empregou uma variedade de novas invenções e inovações na construção naval que chamaram a atenção do mundo. O impulso para construir o Monitor foi motivado pela notícia de que os confederados estavam construindo um navio blindado de ferro chamado Virginia no antigo estaleiro naval federal em Gosport, perto de Norfolk, que poderia efetivamente engajar os navios da União bloqueando o porto de Hampton Roads e o James Rio que conduz a noroeste de Richmond (capital da Confederação). Em última análise, eles poderiam avançar sem contestação em Washington, D.C., subindo o rio Potomac e outras cidades costeiras. Antes que o Monitor pudesse chegar a Hampton Roads, o blindado confederado já havia destruído as fragatas USS Cumberland e USS Congress e havia encalhado a fragata a vapor USS Minnesota. Naquela noite, Monitor chegou e, assim que Virginia se preparava para acabar com Minnesota e St. Lawrence no segundo dia, o novo encouraçado da União confrontou o navio confederado, impedindo-o de causar mais destruição nos navios de madeira da União. Seguiu-se uma batalha de quatro horas, cada navio golpeando o outro com tiros de canhão de curto alcance, embora nenhum navio pudesse destruir ou danificar seriamente o outro. Esta foi a primeira batalha travada entre navios de guerra blindados e marcou um ponto de virada na guerra naval.
Os confederados foram forçados a afundar e destruir a Virgínia quando se retiraram no início de maio de 1862 de Norfolk e seu estaleiro naval, enquanto o Monitor navegava pelo rio James para apoiar o Exército da União durante a Campanha da Península sob o general-em-chefe George B. McClellan. O navio participou da Batalha de Drewry's Bluff no final daquele mês, e permaneceu na área dando apoio às forças do General McClellan em terra até que foi ordenado a se juntar aos bloqueadores da Marinha da União na Carolina do Norte em dezembro. No caminho para lá, ela naufragou enquanto estava a reboque durante uma tempestade ao largo do Cabo Hatteras no último dia do ano. O naufrágio do Monitor foi descoberto em 1973 e foi parcialmente recuperado. Suas armas, torre de armas, motor e outras relíquias estão em exibição no Mariners' Museum em Newport News, Virgínia, a poucos quilômetros do local de sua ação militar mais importante.
Um encouraçado é um navio de guerra movido a vapor protegido por placas de armadura de ferro ou aço, construído de 1859 até o início da década de 1890. O encouraçado foi desenvolvido como resultado da vulnerabilidade de navios de guerra de madeira a projéteis explosivos ou incendiários. O primeiro navio de guerra blindado, o Gloire, foi lançado pela Marinha Francesa em novembro de 1859 - antecipando-se por pouco à Marinha Real Britânica. Depois que os primeiros confrontos de encouraçados (tanto com navios de madeira quanto entre si) ocorreram em 1862 durante a Guerra Civil Americana, ficou claro que o encouraçado havia substituído o navio não blindado da linha como o navio de guerra mais poderoso à tona. Este tipo de navio teve muito sucesso na Guerra Civil Americana. Os Ironclads foram projetados para várias funções, inclusive como navios de guerra de alto mar, cruzadores de longo alcance e navios de defesa costeira. O rápido desenvolvimento do design de navios de guerra no final do século 19 transformou o encouraçado de um navio com casco de madeira que carregava velas para complementar seus motores a vapor nos navios de guerra e cruzadores construídos em aço e com torres familiares no século 20. Essa mudança foi impulsionada pelo desenvolvimento de canhões navais mais pesados, motores a vapor mais sofisticados e avanços na metalurgia que tornaram possível a construção naval de aço.
O ritmo acelerado da mudança significou que muitos navios ficaram obsoletos quase tão logo foram concluídos, e que as táticas navais estavam em um estado de fluxo. Muitos encouraçados foram construídos para fazer uso do aríete, do torpedo, ou às vezes de ambos (como no caso de navios menores e posteriormente torpedeiros), que vários projetistas navais consideravam as armas importantes do combate naval. Não há um fim claro para o período do encouraçado, mas no final da década de 1890 o termo encouraçado caiu em desuso. Novos navios foram cada vez mais construídos para um padrão padrão e navios de guerra designados ou cruzadores blindados.