O almirante Ming Zheng He parte para explorar o mundo pela primeira vez.
As viagens do tesouro Ming foram as sete expedições marítimas realizadas pela frota do tesouro da China Ming entre 1405 e 1433. O Imperador Yongle ordenou a construção da frota do tesouro em 1403. O grande projeto resultou em viagens oceânicas de longo alcance para os territórios costeiros e ilhas em e ao redor do Mar da China Meridional, do Oceano Índico e além. O almirante Zheng He foi contratado para comandar a frota do tesouro para as expedições. Seis das viagens ocorreram durante o reinado de Yongle (r. 140224), enquanto a sétima viagem ocorreu durante o reinado de Xuande (r. 14251435). As três primeiras viagens chegaram até Calecute, na costa de Malabar, na Índia, enquanto a quarta viagem foi até Hormuz, no Golfo Pérsico. Nas últimas três viagens, a frota viajou até a Península Arábica e África Oriental.
A frota expedicionária chinesa era fortemente militarizada e carregava grandes quantidades de tesouros, que serviram para projetar o poder e a riqueza chineses ao mundo conhecido. Eles trouxeram de volta muitos embaixadores estrangeiros cujos reis e governantes estavam dispostos a se declararem tributários da China. Durante o curso das viagens, eles destruíram a frota pirata de Chen Zuyi em Palembang, capturaram o reino cingalês Kotte do rei Alekeshvara e derrotaram as forças do pretendente Semudera Sekandar no norte de Sumatra. As façanhas marítimas chinesas trouxeram muitos países estrangeiros para o sistema tributário e esfera de influência da nação através da supremacia militar e política, incorporando assim os estados à maior ordem mundial chinesa sob a suserania Ming. Além disso, os chineses reestruturaram e estabeleceram o controle de uma extensa rede marítima na qual a região se integrou e seus países se interligaram em nível econômico e político.
As viagens do tesouro Ming eram comandadas e supervisionadas pelo establishment eunuco cuja influência política dependia fortemente do favor imperial. Dentro do sistema estatal imperial da China Ming, os funcionários civis eram os principais oponentes políticos dos eunucos e a facção oposta às expedições. Por volta do final das viagens marítimas, o governo civil ganhou vantagem dentro da burocracia estatal, enquanto os eunucos gradualmente caíram em desuso após a morte do imperador Yongle e perderam a autoridade para conduzir esses empreendimentos em grande escala. O colapso das expedições foi ainda provocado pelos interesses econômicos dirigidos pela elite contra o controle estatal central do comércio, já que a empresa marítima havia sido fundamental para contrabalançar grande parte do comércio privado localizado, o que atraiu a inimizade das autoridades que se beneficiaram disso. troca.
Ao longo das viagens marítimas no início do século XV, a China Ming tornou-se o poder naval proeminente, projetando seu poder marítimo mais ao sul e oeste. Ainda há muito debate sobre questões como a real finalidade das viagens, o tamanho dos navios, a magnitude da frota, as rotas percorridas, as cartas náuticas empregadas, os países visitados e as cargas transportadas.
A dinastia Ming (), oficialmente a Grande Ming, foi a dinastia governante da China de 1368 a 1644 após o colapso da dinastia Yuan liderada pelos mongóis. A dinastia Ming foi a última dinastia imperial da China governada pelos chineses Han. Embora a principal capital de Pequim tenha caído em 1644 para uma rebelião liderada por Li Zicheng (que estabeleceu a dinastia Shun, logo substituída pela dinastia Qing liderada pelos manchus), numerosos regimes de restos governados por remanescentes da família imperial Ming - coletivamente chamados de Southern Ming – sobreviveu até 1662. O imperador Hongwu (r. 1368–1398) tentou criar uma sociedade de comunidades rurais auto-suficientes ordenadas em um sistema rígido e imóvel que garantiria e apoiaria uma classe permanente de soldados para sua dinastia: o império do exército permanente ultrapassou um milhão de soldados e estaleiros da marinha em Nanjing foram os maiores do mundo. Ele também teve muito cuidado em quebrar o poder dos eunucos da corte e magnatas não relacionados, enfeitiçando seus muitos filhos em toda a China e tentando guiar esses príncipes através do Huang-Ming Zuxun, um conjunto de instruções dinásticas publicadas. Isso falhou quando seu sucessor adolescente, o Imperador Jianwen, tentou reduzir o poder de seus tios, levando a campanha de Jingnan, uma revolta que colocou o Príncipe de Yan no trono como o Imperador Yongle em 1402. O Imperador Yongle estabeleceu Yan como um secundário. capital e rebatizou-a de Pequim, construiu a Cidade Proibida e restaurou o Grande Canal e a primazia dos exames imperiais nas nomeações oficiais. Ele recompensou seus partidários eunucos e os empregou como contrapeso contra os burocratas eruditos confucionistas. Um deles, Zheng He, liderou sete enormes viagens de exploração no Oceano Índico até a Arábia e as costas orientais da África.
A ascensão de novos imperadores e novas facções diminuiu tais extravagâncias; a captura do Imperador Zhengtong durante a Crise de Tumu de 1449 acabou com eles completamente. A marinha imperial foi deixada em ruínas enquanto o trabalho forçado construiu a paliçada de Liaodong e conectou e fortificou a Grande Muralha da China em sua forma moderna. Os censos abrangentes de todo o império eram realizados decenalmente, mas o desejo de evitar trabalho e impostos e a dificuldade de armazenar e revisar os enormes arquivos em Nanjing dificultavam os números precisos. As estimativas para a população do final da dinastia Ming variam de 160 a 200 milhões, mas as receitas necessárias foram espremidas de um número cada vez menor de agricultores à medida que mais desapareciam dos registros oficiais ou "doavam" suas terras a eunucos ou templos isentos de impostos. As leis de Haijin destinadas a proteger as costas dos piratas "japoneses" transformaram muitos em contrabandistas e piratas.
No século 16, no entanto, a expansão do comércio europeu - embora restrito a ilhas próximas a Guangzhou, como Macau - espalhou o intercâmbio colombiano de colheitas, plantas e animais na China, introduzindo pimentas na culinária de Sichuan e milho e batatas altamente produtivos. que diminuiu a fome e estimulou o crescimento populacional. O crescimento do comércio português, espanhol e holandês criou uma nova demanda por produtos chineses e produziu um fluxo maciço de prata japonesa e americana. Essa abundância de espécies remonetizou a economia Ming, cujo papel-moeda havia sofrido repetidas hiperinflações e não era mais confiável. Enquanto os confucionistas tradicionais se opunham a um papel tão proeminente para o comércio e os novos ricos que ele criava, a heterodoxia introduzida por Wang Yangming permitia uma atitude mais complacente. As reformas inicialmente bem-sucedidas de Zhang Juzheng provaram ser devastadoras quando uma desaceleração na agricultura produzida pela Pequena Idade do Gelo juntou-se a mudanças nas políticas japonesa e espanhola que rapidamente cortaram o fornecimento de prata agora necessário para que os agricultores pudessem pagar seus impostos. Combinado com quebra de safra, inundações e epidemia, a dinastia entrou em colapso diante do líder rebelde Li Zicheng, que foi derrotado pouco depois pelos exércitos das Oito Bandeiras liderados pelos manchus que fundaram a dinastia Qing.