O navio a vapor de Brunel, o SS Grã-Bretanha, é lançado, tornando-se a primeira embarcação oceânica com casco de ferro e hélice de parafuso, tornando-se a maior embarcação a flutuar no mundo.
O SS Great Britain é um navio museu e antigo navio a vapor de passageiros que foi avançado para o seu tempo. Ele foi o maior navio de passageiros do mundo de 1845 a 1854. Ele foi projetado por Isambard Kingdom Brunel (18061859), para o serviço transatlântico da Great Western Steamship Company entre Bristol e Nova York. Enquanto outros navios foram construídos em ferro ou equipados com hélices de parafuso, a Grã-Bretanha foi a primeira a combinar essas características em um grande navio oceânico. Foi o primeiro navio a vapor de ferro a cruzar o Oceano Atlântico, o que fez em 1845, em 14 dias.
O navio tem 322 pés (98 m) de comprimento e um deslocamento de 3.400 toneladas. Ela era alimentada por dois motores de dois cilindros inclinados do tipo de ação direta, com dois cilindros de alta pressão (diâmetro incerto) e dois cilindros de baixa pressão de 88 pol (220 cm), todos de 6 pés (1,8 m) de curso. . Ela também foi fornecida com mastros secundários para poder de vela. Os quatro decks forneceram acomodação para uma tripulação de 120 pessoas, além de 360 passageiros que receberam cabines e salões de jantar e passeio.
Quando lançado em 1843, a Grã-Bretanha era de longe o maior navio à tona. Mas seu longo tempo de construção de seis anos (1839-1845) e alto custo deixaram seus proprietários em uma posição financeira difícil, e eles foram forçados a sair do negócio em 1846, tendo gasto todos os seus fundos restantes reflutuando o navio depois que ele encalhou em Dundrum Bay. em County Down perto de Newcastle no que é hoje a Irlanda do Norte, após um erro de navegação. Em 1852 ela foi vendida para salvamento e reparada. A Grã-Bretanha mais tarde transportou milhares de emigrantes para a Austrália de 1852 até ser convertida em all-sail em 1881. Três anos depois, ela foi aposentada para as Ilhas Malvinas, onde foi usada como armazém, navio de quarentena e casco de carvão até ser afundada em 1937, 98 anos depois de ser desmontado. Em 1970, depois de a Grã-Bretanha ter sido abandonada por 33 anos, Sir Jack Arnold Hayward, OBE (1923-2015) pagou para que o navio fosse levantado e reparado o suficiente para ser rebocado para o norte através do Atlântico de volta para o Reino Unido, e retornou à doca seca de Bristol, onde ela havia sido construída 127 anos antes. Hayward foi um proeminente empresário, desenvolvedor, filantropo e proprietário do clube de futebol inglês Wolverhampton Wanderers. Agora listada como parte da frota histórica nacional, a Grã-Bretanha é uma atração turística e um navio-museu no porto de Bristol, com entre 150.000 e 200.000 visitantes anualmente.
Isambard Kingdom Brunel (; 9 de abril de 1806 - 15 de setembro de 1859) foi um engenheiro civil inglês que é considerado "uma das figuras mais engenhosas e prolíficas da história da engenharia", "um dos gigantes da engenharia do século XIX" e "um dos as maiores figuras da Revolução Industrial, [que] mudaram a face da paisagem inglesa com seus projetos inovadores e construções engenhosas." Brunel construiu estaleiros, a Great Western Railway (GWR), uma série de navios a vapor, incluindo o primeiro navio a vapor transatlântico movido a hélice, e inúmeras pontes e túneis importantes. Seus projetos revolucionaram o transporte público e a engenharia moderna.
Embora os projetos de Brunel nem sempre fossem bem-sucedidos, muitas vezes continham soluções inovadoras para problemas de engenharia de longa data. Durante sua carreira, Brunel alcançou muitas inovações na engenharia, incluindo a assistência na construção do primeiro túnel sob um rio navegável (o rio Tâmisa) e o desenvolvimento do SS Great Britain, o primeiro navio de ferro oceânico movido a hélice, que , quando lançado em 1843, era o maior navio já construído. No GWR, Brunel estabeleceu padrões para uma ferrovia bem construída, usando pesquisas cuidadosas para minimizar gradientes e curvas. Isso exigiu técnicas de construção caras, novas pontes, novos viadutos e o túnel de caixa de duas milhas (3,2 km). Uma característica controversa foi a "calibre larga" de 7 pés 1⁄4 pol (2.140 mm), em vez do que mais tarde seria conhecido como "calibre padrão" de 4 pés 8 + 1⁄2 pol (1.435 mm). Ele surpreendeu a Grã-Bretanha ao propor estender o GWR para o oeste até a América do Norte, construindo navios movidos a vapor e com casco de ferro. Ele projetou e construiu três navios que revolucionaram a engenharia naval: o SS Great Western (1838), o SS Great Britain (1843) e o SS Great Eastern (1859).
Em 2002, Brunel ficou em segundo lugar em uma pesquisa pública da BBC para determinar os "100 Maiores Britânicos". Em 2006, bicentenário de seu nascimento, um grande programa de eventos celebrou sua vida e obra sob o nome Brunel 200.