Programa Apollo: Missão Apollo 15: David Scott e James Irwin no Módulo Lunar Apollo Falcon pousam na Lua com o primeiro Lunar Rover.
Apollo 15 (26 de julho, 7 de agosto de 1971) foi a nona missão tripulada no programa Apollo dos Estados Unidos e a quarta a pousar na Lua. Foi a primeira missão J, com uma estadia mais longa na Lua e um foco maior na ciência do que os desembarques anteriores. A Apollo 15 viu o primeiro uso do Lunar Roving Vehicle.
A missão começou em 26 de julho e terminou em 7 de agosto, com a exploração da superfície lunar ocorrendo entre 30 de julho e 2 de agosto. viajar mais longe do módulo lunar do que tinha sido possível em missões anteriores. Eles passaram 1812 horas na superfície da Lua em quatro atividades extraveiculares (EVA) e coletaram 170 libras (77 kg) de material de superfície.
Ao mesmo tempo, o piloto do módulo de comando Alfred Worden orbitava a Lua, operando os sensores no compartimento do módulo de instrumentos científicos (SIM) do módulo de serviço. Este conjunto de instrumentos coletou dados sobre a Lua e seu ambiente usando uma câmera panorâmica, um espectrômetro de raios gama, uma câmera de mapeamento, um altímetro a laser, um espectrômetro de massa e um subsatélite lunar implantado no final das caminhadas lunares. O módulo lunar retornou com segurança ao módulo de comando e, no final da 74ª órbita lunar da Apollo 15, o motor foi acionado para a viagem de volta. Durante a viagem de volta, Worden realizou a primeira caminhada espacial no espaço profundo. A missão Apollo 15 caiu com segurança em 7 de agosto, apesar da perda de um de seus três paraquedas.
A missão cumpriu seus objetivos, mas foi prejudicada pela publicidade negativa no ano seguinte, quando se descobriu que a tripulação havia levado capas postais não autorizadas para a superfície lunar, algumas das quais foram vendidas por um negociante de selos da Alemanha Ocidental. Os membros da tripulação foram repreendidos por mau julgamento e não voaram no espaço novamente. A missão também viu a coleta do Genesis Rock, que se acredita ser parte da crosta inicial da Lua, e o uso de um martelo e uma pena por Scott para validar a teoria de Galileu de que quando não há resistência do ar, os objetos caem na mesma taxa devido à gravidade, independentemente de sua massa.
O programa Apollo, também conhecido como Projeto Apollo, foi o terceiro programa de voos espaciais tripulados dos Estados Unidos realizado pela Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA), que conseguiu preparar e pousar os primeiros humanos na Lua de 1968 a 1972. concebido pela primeira vez durante a administração de Dwight D. Eisenhower como uma nave espacial de três pessoas para seguir o Projeto Mercury de uma pessoa, que colocou os primeiros americanos no espaço. Apollo foi mais tarde dedicado ao objetivo nacional do presidente John F. Kennedy para a década de 1960 de "pousar um homem na Lua e devolvê-lo em segurança à Terra" em um discurso ao Congresso em 25 de maio de 1961. Foi o terceiro programa de voos espaciais tripulados dos EUA para voar, precedido pelo Projeto Gemini para duas pessoas, concebido em 1961 para estender a capacidade de voo espacial em apoio à Apollo.
O objetivo de Kennedy foi cumprido na missão Apollo 11 quando os astronautas Neil Armstrong e Buzz Aldrin pousaram seu Módulo Lunar Apollo (LM) em 20 de julho de 1969 e caminharam na superfície lunar, enquanto Michael Collins permaneceu em órbita lunar no módulo de comando e serviço (CSM), e todos os três pousaram com segurança na Terra em 24 de julho. Cinco missões Apollo subsequentes também desembarcaram astronautas na Lua, a última, Apollo 17, em dezembro de 1972. Nesses seis voos espaciais, doze pessoas caminharam na Lua.
A Apollo funcionou de 1961 a 1972, com o primeiro voo tripulado em 1968. Ele encontrou um grande revés em 1967, quando um incêndio na cabine da Apollo 1 matou toda a tripulação durante um teste de pré-lançamento. Após o primeiro pouso bem-sucedido, o equipamento de voo suficiente permaneceu para nove desembarques subsequentes com um plano para exploração geológica e astrofísica lunar estendida. Cortes orçamentários forçaram o cancelamento de três deles. Cinco das seis missões restantes conseguiram pousos bem-sucedidos, mas o pouso da Apollo 13 foi impedido por uma explosão do tanque de oxigênio em trânsito para a Lua, que destruiu a capacidade do módulo de serviço de fornecer energia elétrica, prejudicando os sistemas de propulsão e suporte de vida do CSM. A tripulação retornou à Terra com segurança usando o módulo lunar como um "bote salva-vidas" para essas funções. Apollo usou a família de foguetes Saturno como veículos de lançamento, que também foram usados para um Programa de Aplicações Apollo, que consistia em Skylab, uma estação espacial que apoiou três missões tripuladas em 1973-1974, e o Projeto de Teste Apollo-Soyuz, um projeto conjunto da United Missão de órbita terrestre baixa Estados-União Soviética em 1975.
A Apollo estabeleceu vários marcos importantes de voos espaciais tripulados. Ele está sozinho no envio de missões tripuladas além da órbita baixa da Terra. A Apollo 8 foi a primeira espaçonave tripulada a orbitar outro corpo celeste, e a Apollo 11 foi a primeira espaçonave tripulada a pousar humanos em um.
No geral, o programa Apollo devolveu 842 libras (382 kg) de rochas lunares e solo à Terra, contribuindo muito para a compreensão da composição da Lua e da história geológica. O programa lançou as bases para a capacidade de voos espaciais tripulados subsequentes da NASA e financiou a construção do Centro Espacial Johnson e do Centro Espacial Kennedy. A Apollo também estimulou avanços em muitas áreas de tecnologia relacionadas a foguetes e voos espaciais tripulados, incluindo aviônicos, telecomunicações e computadores.