Eventos em 4 de julho na história

A sonda espacial Pathfinder da NASA pousa na superfície de Marte.

Mars Pathfinder (MESUR Pathfinder) é uma espaçonave robótica americana que pousou uma estação base com uma sonda itinerante em Marte em 1997. Consistia em um módulo de pouso, renomeado para Carl Sagan Memorial Station, e um robô robótico leve com rodas de 10,6 kg (23 lb). O rover de Marte chamado Sojourner, que se tornou o primeiro rover a operar fora do sistema EarthMoon.

Lançado em 4 de dezembro de 1996 pela NASA a bordo de um foguete Delta II um mês após o lançamento do Mars Global Surveyor, ele pousou em 4 de julho de 1997 em Ares Vallis de Marte, em uma região chamada Chryse Planitia no quadrilátero de Oxia Palus. A sonda então abriu, expondo o rover que conduziu muitos experimentos na superfície marciana.

A missão carregava uma série de instrumentos científicos para analisar a atmosfera, clima e geologia marcianos e a composição de suas rochas e solo. Foi o segundo projeto do Discovery Program da NASA, que promove o uso de naves espaciais de baixo custo e lançamentos frequentes sob o lema “mais barato, mais rápido e melhor” promovido pelo então administrador Daniel Goldin. A missão foi dirigida pelo Jet Propulsion Laboratory (JPL), uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia, responsável pelo Programa de Exploração de Marte da NASA. O gerente do projeto era Tony Spear do JPL.

Esta missão foi a primeira de uma série de missões a Marte que incluiu rovers, e foi o primeiro lander bem sucedido desde que os dois Vikings pousaram no planeta vermelho em 1976. Embora a União Soviética tenha enviado com sucesso rovers para a Lua como parte do programa Lunokhod na década de 1970, suas tentativas de usar rovers em seu programa para Marte falharam.

Além dos objetivos científicos, a missão Mars Pathfinder também foi uma "prova de conceito" para várias tecnologias, como pouso mediado por airbag e prevenção automática de obstáculos, ambos posteriormente explorados pela missão Mars Exploration Rover. O Mars Pathfinder também foi notável por seu custo extremamente baixo em relação a outras missões espaciais robóticas a Marte. Originalmente, a missão foi concebida como a primeira do programa Mars Environmental Survey (MESUR).

A National Aeronautics and Space Administration (NASA) é uma agência independente do governo federal dos EUA responsável pelo programa espacial civil, bem como pela aeronáutica e pela pesquisa espacial. A NASA foi criada em 1958, sucedendo o National Advisory Committee for Aeronautics (NACA). A nova agência deveria ter uma orientação distintamente civil, encorajando aplicações pacíficas na ciência espacial. Desde a sua criação, a maioria dos esforços de exploração espacial dos EUA foi liderada pela NASA, incluindo as missões de pouso da Apollo na Lua, a estação espacial Skylab e, mais tarde, o ônibus espacial. A NASA está apoiando a Estação Espacial Internacional e está supervisionando o desenvolvimento da espaçonave Orion, o Sistema de Lançamento Espacial, os veículos da Tripulação Comercial e a planejada estação espacial Lunar Gateway. A agência também é responsável pelo Programa de Serviços de Lançamento, que fornece supervisão das operações de lançamento e gerenciamento de contagem regressiva para lançamentos não tripulados da NASA.

A ciência da NASA está focada em entender melhor a Terra através do Sistema de Observação da Terra; o avanço da heliofísica por meio dos esforços do Programa de Pesquisa em Heliofísica da Diretoria de Missão Científica; explorando corpos em todo o Sistema Solar com naves robóticas avançadas, como a New Horizons; e pesquisando tópicos de astrofísica, como o Big Bang, por meio dos Grandes Observatórios e programas associados.