Albert II, um macaco rhesus, monta um foguete V-2 a uma altitude de 134 km (83 mi), tornando-se assim o primeiro macaco no espaço.
Antes de os humanos irem para o espaço na década de 1960, vários outros animais foram lançados ao espaço, incluindo vários outros primatas, para que os cientistas pudessem investigar os efeitos biológicos dos voos espaciais. Os Estados Unidos lançaram voos contendo primatas principalmente entre 1948 e 1961, com um voo em 1969 e outro em 1985. A França lançou dois voos com macacos em 1967. A União Soviética e a Rússia lançaram macacos entre 1983 e 1996. A maioria dos primatas foi anestesiada antes decolar.
Ao todo, trinta e dois primatas não humanos voaram no programa espacial; nenhum voou mais de uma vez. Numerosos primatas de backup também passaram pelos programas, mas nunca voaram. Macacos e símios de várias espécies foram usados, incluindo macaco rhesus, macaco-caranguejo, macacos-esquilo, macacos de rabo de porco e chimpanzés.
O macaco rhesus (Macaca mulatta), coloquialmente macaco rhesus, é uma espécie de macaco do Velho Mundo. Existem entre seis e nove subespécies reconhecidas que são divididas entre dois grupos, o derivado chinês e o derivado indiano. Geralmente de cor marrom ou cinza, tem 47–53 cm (19–21 pol) de comprimento com uma cauda de 20,7–22,9 cm (8,1–9,0 pol) e pesa 5,3–7,7 kg (12–17 lb). É nativo do sul, centro e sudeste da Ásia e possui a maior distribuição geográfica de todos os primatas não humanos, ocupando uma grande diversidade de altitudes e uma grande variedade de habitats, de campos a áreas áridas e florestais, mas também próximo a áreas humanas. assentamentos. Colônias selvagens são encontradas nos Estados Unidos, acredita-se que tenham sido liberadas por humanos ou fugitivos depois que furacões destruíram instalações de zoológicos e parques de vida selvagem.
O macaco rhesus é diurno, arbóreo e terrestre. É principalmente herbívoro, comendo principalmente frutas, mas também consome sementes, raízes, brotos, cascas e cereais. Estudos mostram quase 100 espécies diferentes de plantas em sua dieta. Ele também come invertebrados, bebe água de córregos e rios e possui bolsas nas bochechas especializadas onde pode armazenar alimentos temporariamente.
Como outros macacos, o macaco rhesus é gregário com tropas de 20 a 200 indivíduos. Os grupos sociais são matrilineares, em que a posição de uma mulher é decidida pela posição de sua mãe. Tem havido extensa pesquisa sobre a filopatria feminina, comum em animais sociais, pois as fêmeas tendem a não sair do grupo social. Ele se comunica com uma variedade de expressões faciais, vocalizações, posturas corporais e gestos. As expressões faciais são usadas para apaziguar ou redirecionar a agressão, afirmar o domínio e ameaçar outros indivíduos e as vocalizações podem ser feitas para provocar aliciamento, movimento ou em situações ameaçadoras. Ele passa a maior parte do dia se alimentando e descansando, o resto é ocupado com viagens, cuidados e brincadeiras.
Devido à sua manutenção relativamente fácil, ampla disponibilidade e proximidade com os seres humanos anatomicamente e fisiologicamente, tem sido amplamente utilizado em pesquisas médicas e biológicas em tópicos relacionados à saúde humana e animal. Ele facilitou muitos avanços científicos, incluindo vacinas para raiva, varíola e poliomielite e medicamentos antirretrovirais para tratar o HIV/AIDS. O macaco rhesus se tornou o primeiro astronauta primata em 1948, mas morreu durante o voo. Ele está listado como menos preocupante na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN em vista de sua ampla distribuição, grande população presumida e sua tolerância a uma ampla gama de habitats.