Bobby Sands, membro provisório do Exército Republicano Irlandês, inicia sua greve de fome no HM Prison Maze.
A greve de fome irlandesa de 1981 foi o culminar de um protesto de cinco anos durante os Troubles por prisioneiros republicanos irlandeses na Irlanda do Norte. O protesto começou como um protesto geral em 1976, quando o governo britânico retirou o Status de Categoria Especial (prisioneiro de guerra em vez de status criminal) para prisioneiros paramilitares condenados. Em 1978, a disputa se transformou no protesto sujo, onde os prisioneiros se recusavam a deixar suas celas para se lavar e cobriam as paredes de suas celas com excrementos. Em 1980, sete presos participaram da primeira greve de fome, que terminou após 53 dias. A segunda greve de fome ocorreu em 1981 e foi um confronto entre os presos e a primeira-ministra Margaret Thatcher. Um grevista de fome, Bobby Sands, foi eleito membro do parlamento durante a greve, despertando o interesse da mídia de todo o mundo. A greve foi cancelada depois que dez prisioneiros morreram de fome, incluindo Sands, cujo funeral foi assistido por 100.000 pessoas. A greve radicalizou a política nacionalista irlandesa e foi a força motriz que permitiu ao Sinn Fin se tornar um partido político dominante.
O Exército Republicano Irlandês (IRA; em irlandês: Óglaigh na hÉireann), também conhecido como Exército Republicano Irlandês Provisório, e informalmente como Provos, foi uma organização paramilitar republicana irlandesa que procurou acabar com o domínio britânico na Irlanda do Norte, facilitar a reunificação irlandesa e trazer sobre uma república independente e socialista abrangendo toda a Irlanda. Foi o grupo paramilitar republicano mais ativo durante os Troubles. Ele se via como o exército da República da Irlanda de todas as ilhas e como o único sucessor legítimo do IRA original da Guerra da Independência da Irlanda. Foi designada uma organização terrorista no Reino Unido e uma organização ilegal na República da Irlanda, cuja autoridade rejeitou.
O IRA Provisório surgiu em dezembro de 1969, devido a uma divisão dentro da encarnação anterior do IRA e do movimento republicano irlandês mais amplo. Foi inicialmente a facção minoritária na divisão em comparação com o IRA Oficial, mas tornou-se a facção dominante em 1972. Os problemas começaram pouco antes, quando uma campanha de direitos civis em grande parte católica e não-violenta foi recebida com violência tanto por partidários do Ulster quanto pelo Royal Ulster Constabulary (RUC), culminando nos motins de agosto de 1969 e no destacamento de soldados britânicos. O IRA inicialmente se concentrou na defesa de áreas católicas, mas iniciou uma campanha ofensiva em 1970, auxiliada por armas fornecidas por simpatizantes irlandeses-americanos e pelo líder líbio Muammar Gaddafi. Ele usou táticas de guerrilha contra o exército britânico e RUC em áreas rurais e urbanas, e realizou uma campanha de bombardeio na Irlanda do Norte e Inglaterra contra alvos militares, políticos e econômicos, e alvos militares britânicos na Europa.
O IRA Provisório declarou um cessar-fogo final em julho de 1997, após o qual seu braço político Sinn Féin foi admitido em negociações de paz multipartidárias sobre o futuro da Irlanda do Norte. Isso resultou no Acordo da Sexta-feira Santa de 1998 e, em 2005, o IRA encerrou formalmente sua campanha armada e desativou suas armas sob a supervisão da Comissão Internacional Independente de Desativação. Vários grupos dissidentes foram formados como resultado de divisões dentro do IRA, incluindo o Continuity IRA e o Real IRA, ambos ainda ativos na campanha republicana irlandesa dissidente. A campanha armada do IRA, principalmente na Irlanda do Norte, mas também na Inglaterra e na Europa continental, matou mais de 1.700 pessoas, incluindo cerca de 1.000 membros das forças de segurança britânicas e 500 a 644 civis. Além disso, 275-300 membros do IRA foram mortos durante o conflito.