Na Conferência dos Primeiros Ministros da Commonwealth de 1961, a África do Sul anuncia que se retirará da Commonwealth quando a Constituição Sul-Africana de 1961 entrar em vigor.
A Constituição de 1961 (formalmente o Ato Constitucional da República da África do Sul, 1961) foi a lei fundamental da África do Sul por duas décadas. Sob os termos da constituição, a África do Sul deixou a Commonwealth e tornou-se uma república.
Legalmente, a União da África do Sul, que existia desde 1910, chegou ao fim e foi restabelecida como a "República da África do Sul".
A Conferência dos Primeiros Ministros da Commonwealth de 1961 foi a 11ª Reunião dos Chefes de Governo da Commonwealth of Nations. Foi realizado no Reino Unido em março de 1961, e foi apresentado pelo primeiro-ministro daquele país, Harold Macmillan.
Enquanto as conferências da Commonwealth eram normalmente realizadas bianualmente, esta conferência foi realizada após um intervalo de apenas um ano como a conferência de maio de 1960 devido ao desacordo sobre a África do Sul e se o país deveria ser removido da Commonwealth devido à sua política de segregação racial com o primeiro-ministro da Malásia. Ministro exigindo a expulsão da África do Sul.
O primeiro-ministro sul-africano, H.F. Verwoerd, participou da conferência para notificar formalmente que seu país se tornaria uma república em maio de 1961, depois de aprovar a mudança constitucional em um referendo de outubro de 1960. A candidatura da África do Sul foi contestada pelos líderes dos estados africanos sob o governo da maioria negra, bem como pelo primeiro-ministro indiano Jawaharlal Nehru, Tunku Abdul Rahman da Malásia e outros países não-brancos da Commonwealth, bem como o primeiro-ministro canadense John Diefenbaker devido à decisão da África do Sul. política do apartheid. O Canadá foi o único membro da antiga Commonwealth branca a se opor ao pedido da África do Sul. O grupo "Keep South Africa In" incluiu Harold Macmillan da Grã-Bretanha, Roy Welensky da Rodésia e Niassalândia, Robert Menzies da Austrália e Keith Holyoake da Nova Zelândia. O primeiro-ministro canadense John Diefenbaker propôs que a África do Sul só fosse readmitida se se juntar a outros estados na condenação do apartheid em princípio. Uma vez que ficou claro que a adesão da África do Sul seria rejeitada, Verwoerd retirou o pedido de seu país e deixou a conferência. Também foram expressas preocupações sobre a futura adesão da Grã-Bretanha ao Mercado Comum e o possível impacto nas relações comerciais entre o Reino Unido e a Commonwealth. A Commonwealth também expressou seu apoio ao desarmamento mundial "sujeito a inspeção e controle efetivos". O pedido de Chipre para ingressar na Commonwealth, após sua independência no ano anterior, foi aprovado pela oposição do Reino Unido, que se opôs, pois Chipre não havia solicitado filiação antes da independência, como era costume. O presidente de Chipre, o arcebispo Makarios III, juntou-se à conferência assim que a decisão sobre a adesão de seu país foi tomada. O pedido de adesão de Serra Leoa também foi aceito e entrou em vigor após sua independência em 27 de abril.
Esta foi a primeira conferência da Commonwealth em que um dos chefes de governo foi uma mulher, Sirimavo Ratwatte Dias Bandaranaike, que também foi a primeira mulher primeira-ministra do mundo.