Arthur Leonard Schawlow e Charles Hard Townes recebem a primeira patente de um laser
Um laser é um dispositivo que emite luz através de um processo de amplificação óptica baseado na emissão estimulada de radiação eletromagnética. A palavra "laser" é um acrônimo para "amplificação de luz por emissão estimulada de radiação". O primeiro laser foi construído em 1960 por Theodore H. Maiman nos Laboratórios de Pesquisa Hughes, com base no trabalho teórico de Charles Hard Townes e Arthur Leonard Schawlow. Um laser difere de outras fontes de luz por emitir luz coerente. A coerência espacial permite que um laser seja focado em um ponto apertado, permitindo aplicações como corte a laser e litografia. A coerência espacial também permite que um feixe de laser permaneça estreito em grandes distâncias (colimação), permitindo aplicações como ponteiros laser e lidar (detecção e alcance de luz). Os lasers também podem ter alta coerência temporal, o que lhes permite emitir luz com um espectro muito estreito. Alternativamente, a coerência temporal pode ser usada para produzir pulsos de luz ultracurtos com um amplo espectro, mas durações tão curtas quanto um femtosegundo.
Os lasers são usados em unidades de disco óptico, impressoras a laser, scanners de código de barras, instrumentos de sequenciamento de DNA, fibra óptica, fabricação de chips semicondutores (fotolitografia) e comunicação óptica de espaço livre, cirurgia a laser e tratamentos de pele, materiais de corte e soldagem, militares e jurídicos dispositivos de fiscalização para marcação de alvos e alcance e velocidade de medição, e em displays de iluminação a laser para entretenimento. Lasers semicondutores no azul ao UV próximo também foram usados no lugar de diodos emissores de luz (LEDs) para excitar a fluorescência como uma fonte de luz branca. Isso permite uma área de emissão muito menor devido ao brilho muito maior de um laser e evita a queda sofrida pelos LEDs; tais dispositivos já são usados em alguns faróis de carros.
Arthur Leonard Schawlow (5 de maio de 1921 - 28 de abril de 1999) foi um físico americano e co-inventor do laser com Charles Townes. Seu insight central, que Townes ignorou, foi o uso de dois espelhos como cavidade ressonante para levar a ação de radiação de micro-ondas a comprimentos de onda visíveis. Ele dividiu o Prêmio Nobel de Física de 1981 com Nicolaas Bloembergen e Kai Siegbahn por seu trabalho usando lasers para determinar os níveis de energia atômica com grande precisão.