O Comitê Veterinário da União Européia proíbe a exportação de carne bovina britânica e seus subprodutos como resultado da doença da vaca louca (encefalopatia espongiforme bovina).

A encefalopatia espongiforme bovina (BSE), comumente conhecida como doença da vaca louca, é uma doença neurodegenerativa incurável e fatal do gado. Os sintomas incluem comportamento anormal, dificuldade para caminhar e perda de peso. Mais tarde no curso da doença, a vaca torna-se incapaz de funcionar normalmente. O tempo entre a infecção e o início dos sintomas é geralmente de quatro a cinco anos. O tempo desde o início dos sintomas até a morte é geralmente de semanas a meses. Acredita-se que a disseminação para humanos resulte na variante da doença de CreutzfeldtJakob (vCJD). Em 2018, um total de 231 casos de vCJD foram relatados globalmente. Acredita-se que a BSE seja devido a uma infecção por uma proteína mal dobrada, conhecida como príon. Acredita-se que o gado tenha sido infectado ao ser alimentado com farinha de carne e osso (MBM) que continha os restos de gado que desenvolveu espontaneamente a doença ou produtos ovinos infectados com scrapie. O surto aumentou em todo o Reino Unido devido à prática de alimentar bezerros jovens de vacas leiteiras com farinha de carne e osso. Os casos são suspeitos com base nos sintomas e confirmados pelo exame do cérebro. Os casos são classificados como clássicos ou atípicos, sendo estes últimos divididos em tipos H- e L. É um tipo de encefalopatia espongiforme transmissível (TSE). Esforços para prevenir a doença no Reino Unido incluem não permitir que nenhum animal com mais de 30 meses entre na alimentação humana ou no fornecimento de ração animal. Na Europa continental, os bovinos com mais de 30 meses devem ser testados se forem destinados à alimentação humana. Na América do Norte, o tecido de interesse, conhecido como material de risco especificado, não pode ser adicionado à ração animal ou ração para animais de estimação. Cerca de quatro milhões de vacas foram mortas durante o programa de erradicação no Reino Unido. Quatro casos foram relatados globalmente em 2017, e a condição é considerada quase erradicada. No Reino Unido, de 1986 a 2015, mais de 184.000 bovinos foram diagnosticados com o pico de novos casos ocorrendo em 1993. Alguns milhares de casos adicionais foram relatados em outras regiões do mundo. Acredita-se que vários milhões de bovinos com a doença provavelmente entraram no suprimento de alimentos durante o surto.

A União Europeia (UE) é uma união política e econômica de 27 estados membros que estão localizados principalmente na Europa. A união tem uma área total de 4.233.255,3 km2 (1.634.469,0 sq mi) e uma população total estimada de cerca de 447 milhões. Um mercado interno único foi estabelecido por meio de um sistema padronizado de leis que se aplicam a todos os Estados membros nessas matérias, e apenas nas matérias em que os Estados concordaram em agir como um. As políticas da UE visam assegurar a livre circulação de pessoas, bens, serviços e capitais no mercado interno; promulgar legislação em matéria de justiça e assuntos internos; e manter políticas comuns de comércio, agricultura, pesca e desenvolvimento regional. Os controles de passaporte foram abolidos para viagens dentro do Espaço Schengen. A zona euro é uma união monetária estabelecida em 1999, entrando em pleno vigor em 2002, que é composta pelos 19 estados membros da UE que utilizam a moeda euro. A UE tem sido frequentemente descrita como uma entidade política sui generis (sem precedentes ou comparação) com as características de uma federação ou confederação. A união e a cidadania da UE foram estabelecidas quando o Tratado de Maastricht entrou em vigor em 1993. A UE traça as suas origens à Comunidade Europeia do Carvão e do Aço (CECA) e à Comunidade Económica Europeia (CEE), instituídas, respectivamente, pelo Tratado de Paris de 1951 e pelo Tratado de Roma de 1957. Os Estados membros originais do que veio a ser conhecido como Comunidades Européias eram os Seis Internos: Bélgica, França, Itália, Luxemburgo, Holanda e Alemanha Ocidental. As comunidades e seus sucessores cresceram em tamanho com a adesão de 21 novos Estados membros e no poder com a adição de áreas de política ao seu mandato. A última grande emenda à base constitucional da UE, o Tratado de Lisboa, entrou em vigor em 2009. Em 2020, o Reino Unido tornou-se o único estado-membro a deixar a UE. Antes disso, quatro territórios dos atuais estados membros haviam deixado a UE ou seus antecessores. Há vários outros países que estão negociando para entrar na União Européia.

Contendo cerca de 5,8% da população mundial em 2020, a UE gerou um produto interno bruto (PIB) nominal de cerca de US$ 17,1 trilhões em 2021, constituindo aproximadamente 18% do PIB nominal global. Além disso, todos os países da UE têm um Índice de Desenvolvimento Humano muito alto de acordo com o Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento. Em 2012, a UE recebeu o Prêmio Nobel da Paz. Através da Política Externa e de Segurança Comum, o sindicato desenvolveu um papel nas relações externas e na defesa. Mantém missões diplomáticas permanentes em todo o mundo e representa-se nas Nações Unidas, na Organização Mundial do Comércio, no G7 e no G20. Devido à sua influência global, a União Europeia tem sido descrita por alguns estudiosos como uma superpotência emergente.