O imperador romano Calígula aceita os títulos de Principado, que lhe são conferidos pelo Senado.
Caio César Augusto Germânico (31 de agosto, 12, 24 de janeiro de 41), mais conhecido por seu apelido Calígula (), foi o terceiro imperador romano, governando de 37 a 41. Filho do popular general romano Germânico e da neta de Augusto, Agripina, o Velho, Calígula nasceu na primeira família governante do Império Romano, convencionalmente conhecida como a dinastia Júlio-Claudiana.
O tio e pai adotivo de Germânico, Tibério, sucedeu Augusto como imperador de Roma em 14 dC. soldados durante sua campanha na Germânia. Quando Germânico morreu em Antioquia em 19, Agripina voltou com seus seis filhos para Roma, onde se envolveu em uma amarga rixa com Tibério. O conflito acabou levando à destruição de sua família, com Calígula como o único sobrevivente do sexo masculino. Em 26, Tibério retirou-se da vida pública para a ilha de Capri e, em 31, Calígula juntou-se a ele. Após a morte de Tibério em 37, Calígula o sucedeu como imperador.
Existem poucas fontes sobreviventes sobre o reinado de Calígula, embora ele seja descrito como um imperador nobre e moderado durante os primeiros seis meses de seu governo. Depois disso, as fontes se concentram em sua crueldade, sadismo, extravagância e perversão sexual, apresentando-o como um tirano insano. Embora a confiabilidade dessas fontes seja questionável, sabe-se que durante seu breve reinado, Calígula trabalhou para aumentar o poder pessoal irrestrito do imperador, em oposição aos poderes compensatórios dentro do principado. Ele dirigiu grande parte de sua atenção para projetos de construção ambiciosos e moradias luxuosas para si mesmo, e iniciou a construção de dois aquedutos em Roma: o Aqua Claudia e o Anio Novus. Durante seu reinado, o império anexou o reino cliente da Mauritânia como uma província.
No início de 41, Calígula foi assassinado como resultado de uma conspiração de oficiais da Guarda Pretoriana, senadores e cortesãos. No entanto, a tentativa dos conspiradores de usar a oportunidade para restaurar a República Romana foi frustrada. No dia do assassinato de Calígula, os pretorianos declararam o tio de Calígula, Cláudio, como o próximo imperador romano. Embora a dinastia Júlio-Claudiana continuasse a governar o império até a queda de seu sobrinho Nero em 68, a morte de Calígula marcou o fim oficial dos Júlio Césares na linha masculina.
O imperador romano era o governante do Império Romano durante o período imperial (começando com a concessão do título augusto a Otaviano em 27 aC). Os imperadores usaram uma variedade de títulos diferentes ao longo da história. Muitas vezes, quando um determinado romano é descrito como se tornando "imperador" em inglês, isso reflete sua adoção do título augustus (e depois basileus). Outro título frequentemente usado era césar, usado para herdeiros aparentes, e imperador, originalmente um honorífico militar. Os primeiros imperadores também usavam o título princeps civitatis ('primeiro cidadão'). Os imperadores frequentemente acumulavam títulos republicanos, notadamente princeps senatus, cônsul e pontifex maximus.
A legitimidade do governo de um imperador dependia de seu controle do exército e do reconhecimento pelo Senado; um imperador normalmente seria proclamado por suas tropas, ou investido de títulos imperiais pelo Senado, ou ambos. Os primeiros imperadores reinaram sozinhos; imperadores posteriores às vezes governavam com co-imperadores e dividiam a administração do império entre eles.
Os romanos consideravam o ofício de imperador distinto do de um rei. O primeiro imperador, Augusto, recusou resolutamente o reconhecimento como monarca. Durante os primeiros trezentos anos de imperadores romanos, de Augusto a Diocleciano, foram feitos esforços para retratar os imperadores como líderes da república, temendo qualquer associação com os reis de Roma anteriores à República.
De Diocleciano, cujas reformas tetrarquicas também dividiram o cargo em um imperador no Ocidente e outro no Oriente, até o fim do Império, os imperadores governavam em estilo abertamente monárquico e não preservavam o princípio nominal de uma república, mas o contraste com "reis" foi mantido: embora a sucessão imperial fosse geralmente hereditária, só era hereditária se houvesse um candidato adequado e aceitável para o exército e a burocracia, de modo que o princípio da herança automática não foi adotado. Elementos do quadro institucional republicano (senado, cônsules e magistrados) foram preservados mesmo após o fim do Império Ocidental.
O reinado de Constantino, o Grande, testemunhou a remoção do Caput Mundi de Roma para Constantinopla, anteriormente conhecida como Bizâncio, em 330 dC. O Império Romano do Ocidente entrou em colapso no final do século V após múltiplas invasões do território imperial por tribos bárbaras germânicas. Romulus Augustulus é frequentemente considerado o último imperador do Ocidente, até sua abdicação forçada em 476, embora Júlio Nepos tenha mantido uma reivindicação reconhecida pelo Império do Oriente ao título até sua morte em 480. Após a morte de Nepos, o imperador do Oriente Zenão aboliu a divisão da posição e proclamou-se como o único imperador de um Império Romano reunido. Os imperadores orientais subsequentes que governaram a partir de Constantinopla continuaram a se autodenominar "Imperador dos Romanos" (mais tarde βασιλεύς Ῥωμαίων em grego), mas são frequentemente referidos na erudição moderna como imperadores bizantinos. Constantino XI Paleólogo foi o último imperador romano em Constantinopla, morrendo durante a queda de Constantinopla para o Império Otomano em 1453.
Os imperadores "bizantinos" de Heráclio em 629 em diante adotaram o título monárquico de basileus (βασιλεύς), que se tornou um título reservado exclusivamente ao imperador romano e ao governante do Império Sassânida. Outros governantes foram então referidos como rēgas. Além de seu cargo pontifício, alguns imperadores receberam status divino após a morte. Com a eventual hegemonia do cristianismo, o imperador passou a ser visto como o governante escolhido por Deus, bem como um protetor especial e líder da Igreja Cristã na Terra, embora na prática a autoridade do imperador em assuntos da Igreja estivesse sujeita a contestação.
Devido à ruptura cultural da conquista turca, a maioria dos historiadores ocidentais tratam Constantino XI como o último pretendente significativo ao título de imperador romano. A partir de 1453, um dos títulos usados pelos sultões otomanos era "César de Roma" (em turco: Kayser-i Rum), parte de seus títulos até o fim do Império Otomano em 1922. Um grupo bizantino de imperadores romanos reivindicantes existia no Império de Trebizonda até sua conquista pelos otomanos em 1461, embora tenham usado um título modificado desde 1282.
Os imperadores orientais em Constantinopla foram reconhecidos e aceitos como imperadores romanos tanto no Oriente, que governavam, quanto pelo papado e pelos reinos germânicos do Ocidente até a deposição de Constantino VI e a ascensão de Irene de Atenas como imperatriz reinante em 797. Objeção para uma mulher governando o Império Romano por direito próprio e problemas com o clero oriental, o Papado criaria então uma linhagem rival de imperadores romanos na Europa Ocidental, os Sacro Imperadores Romanos, que governaram o Sacro Império Romano durante a maior parte do período entre 800 e 1806. Esses imperadores nunca foram reconhecidos como imperadores romanos pela corte de Constantinopla e suas coroações resultaram no problema medieval de dois imperadores.