Origens da Guerra Civil Americana: "Border Ruffians" do Missouri invadem o Kansas e forçam a eleição de uma legislatura pró-escravidão.

Os rufiões da fronteira eram invasores pró-escravidão, cruzando do estado escravo do Missouri para o território do Kansas, para ajudar a garantir que o Kansas entrasse na União como um estado escravo. Eles foram uma parte fundamental do período violento chamado Bleeding Kansas, que atingiu o pico de 1854 a 1858. Seus crimes incluíram votação fraudulenta (falsamente dizendo que eram residentes do Kansas), interferência em eleições e invasão, intimidação e destruição de propriedade de "Free -Estado" (anti-escravidão). Alguns se orgulhavam de sua reputação criminosa. Muitos se tornaram guerrilheiros pró-confederados, ou matadores de mato.

Os historiadores que debatem as origens da Guerra Civil Americana concentram-se nas razões pelas quais sete estados do sul (seguidos por outros quatro estados após o início da guerra) declararam sua secessão dos Estados Unidos (a União) e se uniram para formar os Estados Confederados ( simplesmente conhecido como a "Confederação"), e as razões pelas quais o Norte se recusou a deixá-los ir. Os defensores da ideologia pseudo-histórica da Causa Perdida negaram que a escravidão fosse a principal causa da secessão. Embora os historiadores do século 21 concordem sobre a centralidade do conflito sobre a escravidão - não foi apenas "uma causa" da guerra, mas "a causa" - eles discordam fortemente sobre quais aspectos desse conflito (ideológico, econômico, político ou social) foram os mais importantes. A principal batalha política que levou à secessão do Sul foi sobre se a escravidão seria permitida a se expandir em territórios ocidentais recém-adquiridos destinados a se tornarem estados. Inicialmente o Congresso havia admitido novos estados na União aos pares, um escravo e um livre. Isso manteve um equilíbrio seccional no Senado, mas não na Câmara dos Deputados, já que os estados livres superavam os estados escravos em população. Assim, em meados do século 19, o status de livre versus escravo dos novos territórios era uma questão crítica, tanto para o Norte, onde o sentimento antiescravista havia crescido, quanto para o Sul, onde o medo da abolição da escravidão havia crescido . Outro fator que levou à secessão e à formação da Confederação foi o desenvolvimento do nacionalismo sulista branco nas décadas anteriores. A principal razão para o Norte rejeitar a secessão foi preservar a União, uma causa baseada no nacionalismo americano. Abraham Lincoln venceu a eleição presidencial de 1860, embora não estivesse nas urnas em dez estados do Sul. Sua vitória desencadeou declarações de secessão de sete estados escravistas do extremo sul, cujas economias ribeirinhas ou costeiras eram baseadas no algodão cultivado por trabalho escravo. Eles formaram os Estados Confederados depois que Lincoln foi eleito em novembro de 1860, mas antes de assumir o cargo em março de 1861.

Nacionalistas no Norte e "Unionistas" no Sul se recusaram a aceitar as declarações de secessão. Nenhum governo estrangeiro jamais reconheceu a Confederação. O governo dos EUA, sob o presidente James Buchanan, recusou-se a abandonar seus fortes que estavam em território reivindicado pela Confederação. A guerra em si começou em 12 de abril de 1861, quando as forças confederadas bombardearam Fort Sumter, uma grande fortaleza no porto de Charleston, Carolina do Sul.

Como um painel de historiadores enfatizou em 2011, "enquanto a escravidão e seus vários e multifacetados descontentamentos foram a principal causa da desunião, foi a própria desunião que desencadeou a guerra". O autor vencedor do Prêmio Pulitzer David Potter escreveu: "O problema para os americanos que, na era de Lincoln, queriam que os escravos fossem livres não era simplesmente que os sulistas queriam o oposto, mas que eles mesmos valorizavam um valor conflitante: eles queriam a Constituição, que protegia a escravidão, para ser honrada, e a União, que tinha comunhão com os senhores de escravos, para ser preservada. Assim, eles estavam comprometidos com valores que não podiam ser logicamente conciliados." e nacionalismo do Norte, expansionismo, economia e modernização no período Antebellum.