Desastre do Challenger: Mergulhadores do USS Preserver localizam a cabine da tripulação do Challenger no fundo do oceano.
O desastre do ônibus espacial Challenger foi um acidente fatal no programa espacial dos Estados Unidos que ocorreu em 28 de janeiro de 1986, quando o ônibus espacial Challenger (OV-099) se partiu 73 segundos em seu vôo, matando todos os sete tripulantes a bordo; foi o primeiro acidente fatal envolvendo uma espaçonave americana em voo. A missão carregou a designação STS-51-L e foi o décimo vôo para o orbitador Challenger e vigésimo quinto vôo da frota de ônibus espaciais. A tripulação estava programada para implantar um satélite de comunicações e estudar o Cometa Halley enquanto estivessem em órbita. A espaçonave se desintegrou sobre o Oceano Atlântico, na costa do Cabo Canaveral, Flórida, às 11h39 EST (16h39 UTC).
O desastre foi causado pela falha dos dois anéis de vedação redundantes em uma junta no propulsor de foguete sólido direito do ônibus espacial (SRB). As baixas temperaturas recordes do lançamento reduziram a elasticidade dos O-rings de borracha, reduzindo sua capacidade de vedação das juntas. Os selos quebrados causaram uma brecha na junta logo após a decolagem, o que permitiu que o gás pressurizado de dentro do SRB vazasse e queimasse através da parede até o tanque de combustível externo adjacente. Isso levou à separação do anexo de popa do SRB do lado direito, o que fez com que ele colidisse com o tanque externo, o que causou uma falha estrutural do tanque externo e uma explosão. Após a explosão, o orbitador, que incluía o compartimento da tripulação, foi quebrado por forças aerodinâmicas.
O compartimento da tripulação e muitos outros fragmentos de veículos foram recuperados do fundo do oceano após uma operação de busca e recuperação de três meses. O momento exato das mortes da tripulação é desconhecido; vários membros da tripulação são conhecidos por terem sobrevivido ao rompimento inicial da espaçonave. Por design, o orbitador não tinha sistema de escape, e o impacto do compartimento da tripulação em velocidade terminal com a superfície do oceano era muito violento para ser sobrevivente.
O desastre resultou em um hiato de 32 meses no programa Space Shuttle. O presidente Ronald Reagan criou a Comissão Rogers para investigar o acidente. A comissão criticou a cultura organizacional da NASA e os processos de tomada de decisão que contribuíram para o acidente. Dados de teste de 1977 revelaram uma falha potencialmente catastrófica nos anéis de vedação dos SRBs. Nem a NASA nem a Morton Thiokol (fabricante do SRB) abordaram ou corrigiram o problema. Os gerentes da NASA também desconsideraram os avisos dos engenheiros sobre os perigos do lançamento em temperaturas frias e não relataram essas preocupações técnicas aos seus superiores. Como resultado do desastre, a NASA estabeleceu o Escritório de Segurança, Confiabilidade e Garantia de Qualidade para abordar melhor as questões de segurança, e os satélites comerciais seriam lançados em veículos de lançamento descartáveis, em vez de implantados a partir do orbitador tripulado. Para substituir o Challenger, a construção do Endeavour foi aprovada em 1987, e o novo orbitador voou pela primeira vez em 1992. Mais tarde, as missões do ônibus espacial foram lançadas com SRBs redesenhados, e as tripulações usaram trajes de pressão durante a subida e a reentrada.