Um médico no Japão relata uma "epidemia de uma doença desconhecida do sistema nervoso central", marcando a descoberta oficial da doença de Minamata.
A doença de Minamata é uma doença neurológica causada por envenenamento grave por mercúrio. Os sinais e sintomas incluem ataxia, dormência nas mãos e pés, fraqueza muscular geral, perda de visão periférica e danos à audição e à fala. Em casos extremos, insanidade, paralisia, coma e morte ocorrem semanas após o início dos sintomas. Uma forma congênita da doença também pode afetar fetos no útero e causar paralisia cerebral.
A doença de Minamata foi descoberta pela primeira vez na cidade de Minamata, Prefeitura de Kumamoto, Japão, em 1956, daí seu nome. Foi causado pela liberação de metilmercúrio nas águas residuais industriais de uma fábrica química de propriedade da Chisso Corporation, que continuou de 1932 a 1968. Também foi sugerido que parte do sulfato de mercúrio nas águas residuais também foi metabolizado em metilmercúrio por bactérias no sedimento. Este produto químico altamente tóxico bioacumulou e biomagnificou em mariscos e peixes na Baía de Minamata e no Mar de Shiranui, que, quando ingerido pela população local, resultou em envenenamento por mercúrio. Enquanto as mortes de gatos, cachorros, porcos e humanos continuaram por 36 anos, Chisso e o governo da província de Kumamoto fizeram pouco para evitar a epidemia. Os efeitos em animais foram graves o suficiente em gatos que vieram a ser nomeados como tendo "febre do gato dançante". Em março de 2001, 2.265 vítimas foram oficialmente reconhecidas como portadoras da doença de Minamata (1.784 das quais morreram) e mais de 10.000 receberam auxílio financeiro. compensação da Chisso. Em 2004, a Chisso pagou US$ 86 milhões em indenização e, no mesmo ano, foi condenada a limpar sua contaminação. Em 29 de março de 2010, um acordo foi alcançado para compensar as vítimas ainda não certificadas. Um segundo surto da doença de Minamata ocorreu na província de Niigata em 1965. A doença de Minamata original e a doença de Niigata Minamata são consideradas duas das Quatro Grandes Doenças de Poluição do Japão .