O Departamento de Energia dos EUA desclassifica documentos que mostram o maior evento de poluição por mercúrio do mundo em Oak Ridge, Tennessee (que acabou pesando 4,2 milhões de libras), em resposta à solicitação da Lei de Liberdade de Informação do Observador dos Apalaches.
O mercúrio é um elemento químico com o símbolo Hg e número atômico 80. É comumente conhecido como mercúrio e foi anteriormente chamado de hydrargyrum (hy-DRAR-jr-m) das palavras gregas, hydor (água) e argyros (prata). Um elemento pesado e prateado do bloco d, o mercúrio é o único elemento metálico conhecido como líquido em condições padrão de temperatura e pressão; o único outro elemento que é líquido nessas condições é o bromo de halogênio, embora metais como césio, gálio e rubídio derretam um pouco acima da temperatura ambiente.
O mercúrio ocorre em depósitos em todo o mundo principalmente como cinábrio (sulfeto de mercúrio). O vermelhão do pigmento vermelho é obtido por moagem de cinábrio natural ou sulfeto de mercúrio sintético.
O mercúrio é usado em termômetros, barômetros, manômetros, esfigmomanômetros, válvulas de bóia, interruptores de mercúrio, relés de mercúrio, lâmpadas fluorescentes e outros dispositivos, embora as preocupações com a toxicidade do elemento tenham levado termômetros e esfigmomanômetros de mercúrio a serem amplamente eliminados em ambientes clínicos em favor de alternativas como termômetros de vidro cheios de álcool ou galinstan e instrumentos eletrônicos baseados em termistor ou infravermelho. Da mesma forma, medidores de pressão mecânicos e sensores eletrônicos de medidores de tensão substituíram os esfigmomanômetros de mercúrio.
O mercúrio permanece em uso em aplicações de pesquisa científica e em amálgama para restauração dentária em alguns locais. Também é usado em iluminação fluorescente. A eletricidade passada através do vapor de mercúrio em uma lâmpada fluorescente produz luz ultravioleta de ondas curtas, que então faz com que o fósforo no tubo fluoresça, tornando a luz visível.
O envenenamento por mercúrio pode resultar da exposição a formas de mercúrio solúveis em água (como cloreto de mercúrio ou metilmercúrio), pela inalação de vapor de mercúrio ou pela ingestão de qualquer forma de mercúrio.
O Departamento de Energia dos Estados Unidos (DOE) é um departamento em nível de gabinete do governo dos Estados Unidos preocupado com questões de política energética federal e o manuseio seguro de material nuclear. O DOE é responsável pelo programa de armas nucleares dos EUA, produção de reatores nucleares para a Marinha dos Estados Unidos, pesquisa relacionada à energia e produção de energia doméstica e conservação de energia.
O DOE patrocina mais pesquisas nas ciências físicas do que qualquer outra agência federal dos EUA, a maioria das quais é conduzida por meio de seu sistema de Laboratórios Nacionais. O DOE também dirige pesquisas em genômica, com o Projeto Genoma Humano originado de uma iniciativa do DOE. Desde 25 de fevereiro de 2021, Jennifer Granholm liderou o departamento como Secretária de Energia dos Estados Unidos. A sede do departamento está localizada no sudoeste de Washington, D.C., no edifício James V. Forrestal, bem como em Germantown, Maryland.