A ópera cômica de Gilbert e Sullivan, H.M.S. Pinafore abre na Opera Comique em Londres.
A ópera cômica, às vezes conhecida como ópera leve, é uma obra dramática cantada de natureza leve ou cômica, geralmente com um final feliz e muitas vezes incluindo diálogo falado.
Formas de ópera cômica desenvolvida pela primeira vez na Itália do final do século XVII. Na década de 1730, um novo gênero operístico, a ópera buffa, surgiu como uma alternativa à ópera séria. Rapidamente chegou à França, onde se tornou opra comique e, eventualmente, no século seguinte, opereta francesa, com Jacques Offenbach como seu praticante mais talentoso.
A influência das formas italiana e francesa se espalhou para outras partes da Europa. Muitos países desenvolveram seus próprios gêneros de ópera cômica, incorporando os modelos italiano e francês junto com suas próprias tradições musicais. Exemplos incluem singspiel alemão, opereta vienense, zarzuela espanhola, ópera cômica russa, balada inglesa e ópera de Savoy, opereta norte-americana e comédia musical.
Gilbert e Sullivan referem-se à parceria teatral da era vitoriana do dramaturgo W. S. Gilbert (1836-1911) e do compositor Arthur Sullivan (1842-1900) e às obras que eles criaram em conjunto. Os dois homens colaboraram em quatorze óperas cômicas entre 1871 e 1896, das quais H.M.S. Pinafore, The Pirates of Penzance e The Mikado estão entre os mais conhecidos. Gilbert, que escreveu o libreto para essas óperas, criou mundos fantasiosos "de cabeça para baixo" onde cada absurdo é levado à sua conclusão lógica - fadas se acotovelam com lordes britânicos, flertar é uma ofensa capital, gondoleiros ascendem à monarquia e piratas emergem como nobres que se perderam. Sullivan, seis anos mais novo que Gilbert, compôs a música, contribuindo com melodias memoráveis que poderiam transmitir tanto humor quanto pathos. Suas óperas tiveram sucesso internacional amplo e duradouro e ainda são executadas com frequência em todo o mundo de língua inglesa. Gilbert e Sullivan introduziram inovações em conteúdo e forma que influenciaram diretamente o desenvolvimento do teatro musical ao longo do século XX. As óperas também influenciaram o discurso político, a literatura, o cinema e a televisão e foram amplamente parodiadas e remendadas por humoristas. O produtor Richard D'Oyly Carte juntou Gilbert e Sullivan e alimentou sua colaboração. Ele construiu o Teatro Savoy em 1881 para apresentar suas obras conjuntas (que vieram a ser conhecidas como Savoy Operas) e fundou a D'Oyly Carte Opera Company, que apresentou e promoveu as obras de Gilbert e Sullivan por mais de um século.