O primeiro e-mail comercial em massa não solicitado (que mais tarde se tornaria conhecido como "spam") é enviado por um representante de marketing da Digital Equipment Corporation para todos os endereços da ARPANET na costa oeste dos Estados Unidos.
Spamming é o uso de sistemas de mensagens para enviar várias mensagens não solicitadas (spam) para um grande número de destinatários com a finalidade de publicidade comercial, para fins de proselitismo não comercial, para qualquer finalidade proibida (especialmente a finalidade fraudulenta de phishing), ou simplesmente enviando repetidamente a mesma mensagem para o mesmo usuário. Embora a forma mais amplamente reconhecida de spam seja o spam de e-mail, o termo é aplicado a abusos semelhantes em outras mídias: spam de mensagens instantâneas, spam de grupos de notícias Usenet, spam de mecanismo de pesquisa da Web, spam em blogs, spam de wiki, spam de anúncios classificados online, telefone celular spam de mensagens, spam de fórum da Internet, transmissões de fax indesejados, spam social, aplicativos móveis de spam, publicidade na televisão e spam de compartilhamento de arquivos. Recebeu o nome de Spam, uma carne de almoço, por meio de um esboço do Monty Python sobre um restaurante que tem Spam em quase todos os pratos em que os vikings cantam repetidamente "Spam". O spam continua economicamente viável porque os anunciantes não têm custos operacionais além da administração de suas listas de correspondência, servidores, infraestruturas, intervalos de IP e nomes de domínio, e é difícil responsabilizar os remetentes por suas correspondências em massa. Os custos, como perda de produtividade e fraudes, são arcados pelo público e pelos provedores de serviços de Internet, que agregaram capacidade extra para lidar com o volume. Spamming tem sido objeto de legislação em muitas jurisdições. A pessoa que cria spam é chamada de spammer.
Correio eletrônico (e-mail ou e-mail) é um método de troca de mensagens ("correio") entre pessoas que usam dispositivos eletrônicos. O e-mail foi assim concebido como a versão eletrônica (digital) ou contraparte do correio, numa época em que "correio" significava apenas correio físico (daí o e-mail). Mais tarde, o e-mail tornou-se um meio de comunicação onipresente (muito usado), a ponto de, no uso atual, um endereço de e-mail ser frequentemente tratado como uma parte básica e necessária de muitos processos nos negócios, comércio, governo, educação, entretenimento e outras esferas da vida cotidiana na maioria dos países. O e-mail é o meio, e cada mensagem enviada com ele é chamada de e-mail (distinção de massa/contagem).
O desenvolvimento inicial do e-mail começou na década de 1960, mas a princípio os usuários podiam enviar e-mail apenas para outros usuários do mesmo computador. Alguns sistemas também suportavam uma forma de mensagens instantâneas, em que o remetente e o destinatário precisavam estar online simultaneamente. A história dos serviços modernos de e-mail da Internet remonta ao início da ARPANET, com padrões para codificação de mensagens de e-mail publicados já em 1973 (RFC 561). Uma mensagem de e-mail enviada no início da década de 1970 é semelhante a um e-mail básico enviado hoje. Ray Tomlinson é creditado como o inventor do e-mail em rede; em 1971, ele desenvolveu o primeiro sistema capaz de enviar correio entre usuários em diferentes hosts através da ARPANET, usando o sinal @ para vincular o nome do usuário a um servidor de destino. Em meados da década de 1970, este era o formulário reconhecido como e-mail. Na época, porém, o e-mail, como a maioria da computação, era principalmente apenas para "geeks de computador" em certos ambientes, como engenharia e ciências. Durante as décadas de 1980 e 1990, o uso de e-mail tornou-se comum no mundo da gestão de negócios, governo, universidades e indústrias de defesa/militares, mas grande parte do público ainda não o usava. A partir do advento dos navegadores da Web em meados da década de 1990, o uso do e-mail começou a se estender ao restante do público, deixando de ser algo apenas para geeks em determinadas profissões ou indústrias. Na década de 2010, o webmail (a forma de e-mail da era da web) ganhou seu status onipresente.
O e-mail opera em redes de computadores, principalmente na Internet. Os sistemas de e-mail de hoje são baseados em um modelo de armazenamento e encaminhamento. Os servidores de e-mail aceitam, encaminham, entregam e armazenam mensagens. Nem os usuários nem seus computadores precisam estar online simultaneamente; eles precisam se conectar, normalmente a um servidor de e-mail ou a uma interface de webmail para enviar ou receber mensagens ou fazer o download.
Originalmente um meio de comunicação somente texto ASCII, o e-mail da Internet foi estendido pelo Multipurpose Internet Mail Extensions (MIME) para transportar texto em outros conjuntos de caracteres e anexos de conteúdo multimídia. O e-mail internacional, com endereços de e-mail internacionalizados usando UTF-8, é padronizado, mas não é amplamente adotado.