Eventos em 31 de maio na história

A torre do relógio nas Casas do Parlamento, que abriga o Big Ben, começa a marcar o tempo.

Big Ben é o apelido para o Grande Sino do relógio marcante no extremo norte do Palácio de Westminster, em Londres, Inglaterra, e o nome é frequentemente estendido para se referir também ao relógio e à torre do relógio. O nome oficial da torre em que o Big Ben está localizado era originalmente a Torre do Relógio, mas foi renomeada como Torre Elizabeth em 2012 para marcar o Jubileu de Diamante de Elizabeth II.

A torre foi projetada por Augustus Pugin em estilo neogótico. Quando concluído em 1859, seu relógio era o maior e mais preciso relógio de quatro faces do mundo. A torre tem 316 pés (96 m) de altura, e a subida do nível do solo até o campanário é de 334 degraus. Sua base é quadrada, medindo 40 pés (12 m) de cada lado. Mostradores do relógio são 22,5 pés (6,9 m) de diâmetro. Todas as quatro nações do Reino Unido estão representadas na torre em escudos com uma rosa para a Inglaterra, cardo para a Escócia, trevo para a Irlanda e alho-poró para o País de Gales. Em 31 de maio de 2009, foram realizadas comemorações para marcar o 150º aniversário da torre. O Big Ben é o maior dos cinco sinos da torre e pesa 13,5 toneladas longas (13,7 toneladas; 15,1 toneladas curtas). Foi o maior sino do Reino Unido por 23 anos. A origem do apelido do sino é questionável; pode ter o nome de Sir Benjamin Hall, que supervisionou sua instalação, ou do campeão peso-pesado de boxe Benjamin Caunt. Quatro sinos de quarto tocam aos 15, 30 e 45 minutos após a hora e pouco antes do Big Ben tocar a hora. O relógio usa seu mecanismo vitoriano original, mas um motor elétrico pode ser usado como backup.

A torre é um ícone cultural britânico reconhecido em todo o mundo. É um dos símbolos mais proeminentes do Reino Unido e da democracia parlamentar, e é frequentemente usado no cenário de filmes ambientados em Londres. A torre do relógio faz parte de um edifício listado como Grau I desde 1970 e é Patrimônio Mundial da UNESCO desde 1987.

Em 21 de agosto de 2017, um cronograma de quatro anos de obras de renovação começou na torre. As modificações incluíram a adição de um elevador, re-vitrificação e repintura dos mostradores do relógio, atualização da iluminação e reparo de telhas, entre outras melhorias. Com algumas exceções, como Réveillon e Domingo de Recordação, os sinos devem ficar em silêncio até que a obra seja concluída em 2022. Em dezembro de 2021, o último andaime foi removido dos mostradores do relógio, revelando o trabalho de restauração que havia ocorrido desde 2017. Em abril de 2022, foi retirado o pórtico de sustentação dos andaimes, deixando a torre livre de andaimes.

O Palácio de Westminster serve como ponto de encontro da Câmara dos Comuns e da Câmara dos Lordes, as duas casas do Parlamento do Reino Unido. Informalmente conhecido como as Casas do Parlamento por causa de seus ocupantes, o Palácio fica na margem norte do rio Tâmisa, na cidade de Westminster, no centro de Londres, Inglaterra.

O seu nome, que deriva da vizinha Abadia de Westminster, pode referir-se a várias estruturas históricas, mas na maioria das vezes: o Old Palace, um complexo de edifícios medievais amplamente destruído por um incêndio em 1834, ou o seu substituto, o New Palace que existe hoje. O palácio é propriedade do monarca de direito da Coroa e, para fins cerimoniais, mantém seu status original de residência real. Comissões nomeadas por ambas as casas administram o edifício e se reportam ao Presidente da Câmara dos Comuns e ao Lord Speaker.

O primeiro palácio real construído no local data do século 11, e Westminster tornou-se a residência principal dos reis da Inglaterra até que o fogo destruiu os apartamentos reais em 1512 (após o qual, o vizinho Palácio de Whitehall foi estabelecido). O restante de Westminster continuou a servir como sede do Parlamento da Inglaterra, que se reunia lá desde o século 13, e também como sede das Cortes Reais de Justiça, com sede em Westminster Hall e arredores. Em 1834, um incêndio ainda maior devastou as Casas do Parlamento fortemente reconstruídas, e as únicas estruturas medievais significativas que sobreviveram foram o Westminster Hall, os Claustros de Santo Estêvão, a Capela de Santa Maria Undercroft e a Torre das Jóias.

No concurso subsequente para a reconstrução do Palácio, o arquiteto Charles Barry venceu com um projeto para novos edifícios no estilo neogótico, especificamente inspirado no estilo gótico perpendicular inglês dos séculos XIV a XVI. Os restos do Palácio Antigo (exceto a Torre da Jóia destacada) foram incorporados em sua substituição muito maior, que contém mais de 1.100 quartos organizados simetricamente em torno de duas séries de pátios e que tem uma área de 112.476 m2 (1.210.680 pés quadrados). Parte da área de 3,24 hectares do New Palace (8 acres) foi recuperada do rio Tâmisa, que é o cenário de sua fachada de quase 300 metros de comprimento (980 pés), chamada de River Front. Augustus Pugin, uma das principais autoridades em arquitetura e estilo gótico, ajudou Barry e projetou o interior do palácio. Temas cristãos foram integrados ao design. A construção começou em 1840 e durou 30 anos, sofrendo grandes atrasos e derrapagens de custos, além da morte de ambos os principais arquitetos; os trabalhos para a decoração de interiores continuaram intermitentemente até o século XX. Grandes trabalhos de conservação ocorreram desde então para reverter os efeitos da poluição do ar de Londres, e extensos reparos se seguiram à Segunda Guerra Mundial, incluindo a reconstrução da Câmara dos Comuns após seu bombardeio em 1941.

O Palácio é um dos centros da vida política do Reino Unido; "Westminster" tornou-se uma metonímia para o Parlamento do Reino Unido e o governo britânico, e o sistema de governo de Westminster comemora o nome do palácio. A Elizabeth Tower, em particular, muitas vezes referida pelo nome de seu sino principal, Big Ben, tornou-se um marco icônico de Londres e do Reino Unido em geral, uma das atrações turísticas mais populares da cidade e um emblema da democracia parlamentar. O czar Nicolau I da Rússia chamou o novo palácio de "um sonho em pedra". O Palácio de Westminster é um edifício listado como Grau I desde 1970 e parte do Patrimônio Mundial da UNESCO desde 1987.