Segunda Guerra Mundial: O porta-aviões HMS Ark Royal afunda devido a danos causados pelo torpedo do submarino alemão U-81 sofrido em 13 de novembro.
HMS Ark Royal (flâmula número 91) foi um porta-aviões da Marinha Real que foi operado durante a Segunda Guerra Mundial.
Projetado em 1934 para atender às restrições do Tratado Naval de Washington, o Ark Royal foi construído por Cammell Laird em Birkenhead, Inglaterra, e concluído em novembro de 1938. Seu projeto diferia dos porta-aviões anteriores. O Ark Royal foi o primeiro navio em que os hangares e o convés de voo eram parte integrante do casco, em vez de um complemento ou parte da superestrutura. Projetado para transportar um grande número de aeronaves, ela tinha dois níveis de hangar. Ela foi usada durante um período que viu pela primeira vez o uso extensivo do poder aéreo naval; várias táticas de transporte foram desenvolvidas e refinadas a bordo do Ark Royal.
Ark Royal operou em alguns dos teatros navais mais ativos da Segunda Guerra Mundial. Ela esteve envolvida nas primeiras abates aéreos de submarinos da guerra, operações na Noruega, a busca pelo navio de guerra alemão Bismarck e os comboios de Malta. O Ark Royal sobreviveu a vários quase acidentes e ganhou a reputação de "navio de sorte". Ele foi torpedeado em 13 de novembro de 1941 pelo submarino alemão U-81 e afundou no dia seguinte. Um de seus 1.488 membros da tripulação foi morto. Seu naufrágio foi objeto de várias investigações, com investigadores interessados em saber como o porta-aviões foi perdido, apesar dos esforços para salvar o navio e rebocá-lo para a base naval de Gibraltar. Eles descobriram que várias falhas de projeto contribuíram para a perda, que foram corrigidas em novas transportadoras britânicas.
O naufrágio foi descoberto em dezembro de 2002 por uma empresa americana de pesquisa submarina usando sonar montado em um veículo submarino autônomo, sob contrato da BBC para a filmagem de um documentário sobre o navio, a uma profundidade de cerca de 3.300 pés (1.000 m) e aproximadamente 30 milhas náuticas (56 km; 35 milhas) de Gibraltar.
Um porta-aviões é um navio de guerra que serve como base aérea marítima, equipado com um convés de voo completo e instalações para transportar, armar, implantar e recuperar aeronaves. Normalmente, é o navio capital de uma frota, pois permite que uma força naval projete poder aéreo em todo o mundo sem depender de bases locais para realizar operações de aeronaves. Os porta-aviões evoluíram desde a sua criação no início do século XX, de embarcações de madeira usadas para lançar balões a navios de guerra movidos a energia nuclear que transportam vários caças, aeronaves de ataque, helicópteros e outros tipos de aeronaves. Embora aeronaves mais pesadas, como aeronaves de asa fixa e bombardeiros, tenham sido lançadas de porta-aviões, ainda não pousaram com sucesso em um. Por seu poder diplomático e tático, sua mobilidade, sua autonomia e a variedade de seus meios, o porta-aviões é frequentemente a peça central das frotas de combate modernas. Taticamente ou mesmo estrategicamente, substituiu o encouraçado no papel de nau capitânia de uma frota. Uma de suas grandes vantagens é que, ao navegar em águas internacionais, não interfere em nenhuma soberania territorial e, assim, dispensa a necessidade de autorizações de sobrevoo de países terceiros, reduz os tempos e as distâncias de trânsito das aeronaves e, portanto, aumenta significativamente o tempo de disponibilidade na zona de combate.
Não existe uma definição única de "porta-aviões" e as marinhas modernas usam várias variantes do tipo. Essas variantes às vezes são categorizadas como subtipos de porta-aviões e, às vezes, como tipos distintos de navios com capacidade de aviação naval. Os porta-aviões podem ser classificados de acordo com o tipo de aeronave que transportam e suas atribuições operacionais. O almirante Sir Mark Stanhope, RN, ex-primeiro lorde do mar (chefe) da Marinha Real, disse: "Para simplificar, os países que aspiram à influência internacional estratégica têm porta-aviões". Henry Kissinger, enquanto secretário de Estado dos Estados Unidos, também disse: “Um porta-aviões é 100.000 toneladas de diplomacia”.
Em março de 2022, havia 47 porta-aviões ativos no mundo operados por quatorze marinhas. A Marinha dos Estados Unidos tem 11 grandes porta-aviões movidos a energia nuclear – transportando cerca de 80 caças cada – os maiores porta-aviões do mundo; o espaço total do convés combinado é mais do dobro do de todas as outras nações combinadas. Além da frota de porta-aviões, a Marinha dos EUA tem nove navios de assalto anfíbio usados principalmente para helicópteros, embora cada um deles também carregue até 20 caças de decolagem e aterrissagem vertical ou curta (V/STOL) e sejam semelhantes em tamanho a transportadoras de frotas de médio porte. O Reino Unido e a China operam cada um dois porta-aviões. França, Índia e Rússia operam um único porta-aviões com capacidade de 30 a 60 caças. A Itália opera duas transportadoras de frota leve e a Espanha opera uma. Os porta-helicópteros são operados pelo Japão (4, dois dos quais estão sendo convertidos para operar caças V/STOL), França (3), Austrália (2), Egito (2), Coréia do Sul (2), China (2), Tailândia (1) e Brasil (1). Futuros porta-aviões estão em construção ou em planejamento pelo Brasil, China, França, Índia, Rússia, Coreia do Sul, Turquia e Estados Unidos.