Programa Apollo: a NASA lança a espaçonave de teste não tripulada Apollo 4 no topo do primeiro foguete Saturno V de Cape Kennedy, Flórida.

Apollo 4 (9 de novembro de 1967), também conhecido como SA-501, foi o primeiro voo de teste sem tripulação do veículo de lançamento Saturno V, o foguete que eventualmente levou os astronautas à Lua. O veículo espacial foi montado no Vehicle Assembly Building, e foi o primeiro a ser lançado do Kennedy Space Center (KSC) na Flórida, ascendendo do Launch Complex 39, onde foram construídas instalações construídas especialmente para o Saturn V.

A Apollo 4 foi um teste "all-up", o que significa que todos os estágios de foguetes e naves espaciais estavam totalmente funcionais no voo inicial, o primeiro da NASA. Foi a primeira vez que o primeiro estágio do S-IC e o segundo estágio do S-II voaram. Também demonstrou o primeiro reinício em voo do terceiro estágio do S-IVB. A missão usou um módulo de comando e serviço do Bloco I modificado para testar várias revisões importantes do Bloco II, incluindo seu escudo térmico na velocidade e ângulo de retorno lunar simulados.

A data de lançamento original foi planejada para o início de 1967, mas foi adiada para 9 de novembro por causa de uma infinidade de problemas com vários elementos da espaçonave e dificuldades durante os testes pré-voo. A necessidade de inspeções adicionais após o incêndio da Apollo 1, que matou a primeira tripulação da Apollo em janeiro de 1967, também contribuiu para atrasos. Esses problemas atrasaram o voo durante grande parte de 1967.

A missão caiu no Oceano Pacífico pouco menos de nove horas após o lançamento, tendo alcançado seus objetivos. A NASA considerou a missão um sucesso completo, provando que o Saturno V funcionou, um passo importante para alcançar o objetivo principal de pousar astronautas na Lua e trazê-los de volta com segurança, antes do final da década de 1960.

O programa Apollo, também conhecido como Projeto Apollo, foi o terceiro programa de voos espaciais tripulados dos Estados Unidos realizado pela Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA), que conseguiu preparar e pousar os primeiros humanos na Lua de 1968 a 1972. concebido pela primeira vez durante a administração de Dwight D. Eisenhower como uma nave espacial de três pessoas para seguir o Projeto Mercury de uma pessoa, que colocou os primeiros americanos no espaço. Apollo foi mais tarde dedicado ao objetivo nacional do presidente John F. Kennedy para a década de 1960 de "pousar um homem na Lua e devolvê-lo em segurança à Terra" em um discurso ao Congresso em 25 de maio de 1961. Foi o terceiro programa de voos espaciais tripulados dos EUA para voar, precedido pelo Projeto Gemini para duas pessoas, concebido em 1961 para estender a capacidade de voo espacial em apoio à Apollo.

O objetivo de Kennedy foi cumprido na missão Apollo 11 quando os astronautas Neil Armstrong e Buzz Aldrin pousaram seu Módulo Lunar Apollo (LM) em 20 de julho de 1969 e caminharam na superfície lunar, enquanto Michael Collins permaneceu em órbita lunar no módulo de comando e serviço (CSM), e todos os três pousaram com segurança na Terra em 24 de julho. Cinco missões Apollo subsequentes também desembarcaram astronautas na Lua, a última, Apollo 17, em dezembro de 1972. Nesses seis voos espaciais, doze pessoas caminharam na Lua.

A Apollo funcionou de 1961 a 1972, com o primeiro voo tripulado em 1968. Ele encontrou um grande revés em 1967, quando um incêndio na cabine da Apollo 1 matou toda a tripulação durante um teste de pré-lançamento. Após o primeiro pouso bem-sucedido, o equipamento de voo suficiente permaneceu para nove desembarques subsequentes com um plano para exploração geológica e astrofísica lunar estendida. Cortes orçamentários forçaram o cancelamento de três deles. Cinco das seis missões restantes conseguiram pousos bem-sucedidos, mas o pouso da Apollo 13 foi impedido por uma explosão do tanque de oxigênio em trânsito para a Lua, que destruiu a capacidade do módulo de serviço de fornecer energia elétrica, prejudicando os sistemas de propulsão e suporte de vida do CSM. A tripulação retornou à Terra com segurança usando o módulo lunar como um "bote salva-vidas" para essas funções. Apollo usou a família de foguetes Saturno como veículos de lançamento, que também foram usados ​​para um Programa de Aplicações Apollo, que consistia em Skylab, uma estação espacial que apoiou três missões tripuladas em 1973-1974, e o Projeto de Teste Apollo-Soyuz, um projeto conjunto da United Missão de órbita terrestre baixa Estados-União Soviética em 1975.

A Apollo estabeleceu vários marcos importantes de voos espaciais tripulados. Ele está sozinho no envio de missões tripuladas além da órbita baixa da Terra. A Apollo 8 foi a primeira espaçonave tripulada a orbitar outro corpo celeste, e a Apollo 11 foi a primeira espaçonave tripulada a pousar humanos em um.

No geral, o programa Apollo devolveu 842 libras (382 kg) de rochas lunares e solo à Terra, contribuindo muito para a compreensão da composição da Lua e da história geológica. O programa lançou as bases para a capacidade de voos espaciais tripulados subsequentes da NASA e financiou a construção do Centro Espacial Johnson e do Centro Espacial Kennedy. A Apollo também estimulou avanços em muitas áreas de tecnologia relacionadas a foguetes e voos espaciais tripulados, incluindo aviônicos, telecomunicações e computadores.