Corrida Espacial: Cientistas da Operação Moonwatch calculam a órbita do foguete de reforço do Sputnik 1.
Operação Moonwatch (também conhecido como Projeto Moonwatch e, mais simplesmente, como Moonwatch) foi um programa de ciência amador formalmente iniciado pelo Observatório Astrofísico Smithsonian (SAO) em 1956. O SAO organizou o Moonwatch como parte do Ano Geofísico Internacional (AGI), que foi provavelmente o maior empreendimento científico da história. Seu objetivo inicial era contar com a ajuda de astrônomos amadores e outros cidadãos que ajudariam cientistas profissionais a localizar os primeiros satélites artificiais. Até que as estações de rastreamento óptico com pessoal profissional entrassem em operação em 1958, essa rede de cientistas amadores e outros cidadãos interessados desempenhava um papel fundamental no fornecimento de informações cruciais sobre os primeiros satélites do mundo.
A Corrida Espacial foi uma competição do século 20 entre dois adversários da Guerra Fria, a União Soviética e os Estados Unidos, para alcançar capacidade superior de voo espacial. Teve suas origens na corrida armamentista nuclear baseada em mísseis balísticos entre as duas nações após a Segunda Guerra Mundial. A vantagem tecnológica demonstrada pela realização dos voos espaciais era vista como necessária para a segurança nacional e tornou-se parte do simbolismo e da ideologia da época. A Corrida Espacial trouxe lançamentos pioneiros de satélites artificiais, sondas espaciais robóticas para a Lua, Vênus e Marte, e voos espaciais tripulados em órbita baixa da Terra e, finalmente, para a Lua. A competição começou para valer em 2 de agosto de 1955, quando a União Soviética respondeu ao anúncio americano quatro dias antes da intenção de lançar satélites artificiais para o Ano Geofísico Internacional, declarando que também lançaria um satélite "no futuro próximo". Os desenvolvimentos nas capacidades de mísseis balísticos tornaram possível levar a competição entre os dois estados para o espaço. Esta competição ganhou a atenção do público com o "choque Sputnik", quando a URSS conseguiu o primeiro lançamento de satélite artificial bem sucedido em 4 de outubro de 1957 do Sputnik 1, e posteriormente quando a URSS enviou o primeiro humano ao espaço com o vôo orbital de Yuri Gagarin em 12 de abril de 1961. A URSS demonstrou uma liderança inicial na corrida com estes e outros pioneiros nos próximos anos, alcançando a Lua pela primeira vez com o programa Luna, empregando missões robóticas.
Depois que o presidente dos EUA, John F. Kennedy, aumentou as apostas ao estabelecer uma meta de "pousar um homem na Lua e devolvê-lo em segurança à Terra", os dois países trabalharam no desenvolvimento de veículos de lançamento superpesados, com os EUA implantando com sucesso o Saturn V, que era grande o suficiente para enviar um orbitador de três pessoas e um módulo de pouso de duas pessoas para a Lua. O objetivo de pouso na Lua de Kennedy foi alcançado em julho de 1969, com o voo da Apollo 11, uma conquista singular considerada pelos americanos como ofuscando qualquer combinação de conquistas soviéticas que tenham sido feitas. No entanto, tal opinião é geralmente controversa, com outros atribuindo o primeiro homem no espaço como sendo uma conquista muito maior. A URSS perseguiu dois programas lunares tripulados, mas não teve sucesso com seu foguete N1 para lançar e pousar na Lua antes dos EUA, e acabou cancelando-o para se concentrar em Salyut, o primeiro programa da estação espacial, e os primeiros pousos em Vênus e em Marte. Enquanto isso, os EUA desembarcaram mais cinco tripulações da Apollo na Lua e continuaram a exploração de outros corpos extraterrestres roboticamente.
Um período de distensão seguiu com o acordo de abril de 1972 sobre um projeto cooperativo de teste Apollo-Soyuz (ASTP), resultando no encontro de julho de 1975 na órbita da Terra de uma tripulação de astronautas dos EUA com uma tripulação de cosmonautas soviéticas e desenvolvimento conjunto de uma ancoragem internacional padrão APAS-75. Sendo considerada como o ato final da Corrida Espacial, a competição só gradualmente seria substituída pela cooperação. O colapso da União Soviética eventualmente permitiu que os EUA e a recém-fundada Federação Russa encerrassem sua competição da Guerra Fria também no espaço, ao concordar em 1993 com os programas Shuttle-Mir e Estação Espacial Internacional.