A sonda Cassini é lançada do Cabo Canaveral a caminho de Saturno.
A missão de pesquisa espacial Cassini-Huygens (kə-SEE-nee HOY-gənz), comumente chamada de Cassini, envolveu uma colaboração entre a NASA, a Agência Espacial Européia (ESA) e a Agência Espacial Italiana (ASI) para enviar uma sonda espacial estudar o planeta Saturno e seu sistema, incluindo seus anéis e satélites naturais. A espaçonave robótica da classe Flagship compreendeu tanto a sonda espacial Cassini da NASA quanto a sonda Huygens da ESA, que pousou na maior lua de Saturno, Titã. A Cassini foi a quarta sonda espacial a visitar Saturno e a primeira a entrar em sua órbita, onde permaneceu de 2004 a 2017. As duas naves receberam os nomes dos astrônomos Giovanni Cassini e Christiaan Huygens.
Lançada a bordo de um Titan IVB/Centaur em 15 de outubro de 1997, a Cassini esteve ativa no espaço por quase 20 anos, com 13 anos orbitando Saturno e estudando o planeta e seu sistema após entrar em órbita em 1º de julho de 2004. A viagem a Saturno incluiu sobrevoos de Vênus (abril de 1998 e julho de 1999), da Terra (agosto de 1999), do asteroide 2685 Masursky e Júpiter (dezembro de 2000). A missão terminou em 15 de setembro de 2017, quando a trajetória da Cassini a levou para a atmosfera superior de Saturno e queimou para evitar qualquer risco de contaminar as luas de Saturno, que podem ter oferecido ambientes habitáveis para micróbios terrestres clandestinos na espaçonave. A missão foi bem-sucedida além das expectativas - o diretor da Divisão de Ciência Planetária da NASA, Jim Green, descreveu a Cassini-Huygens como uma "missão pioneira" que revolucionou a compreensão humana do sistema de Saturno, incluindo suas luas e anéis, e nossa compreensão de onde a vida pode Os planejadores da Cassini originalmente programaram uma missão de quatro anos, de junho de 2004 a maio de 2008. A missão foi estendida por mais dois anos até setembro de 2010, chamada Cassini Equinox Mission. A missão foi estendida pela segunda e última vez com a Cassini Solstice Mission, durando mais sete anos até 15 de setembro de 2017, data em que a Cassini foi de-orbitada para queimar na atmosfera superior de Saturno.
O módulo Huygens viajou com a Cassini até sua separação da sonda em 25 de dezembro de 2004; Huygens pousou de pára-quedas em Titã em 14 de janeiro de 2005. Ele retornou dados à Terra por cerca de 90 minutos, usando o orbitador como um relé. Este foi o primeiro pouso já realizado no Sistema Solar exterior e o primeiro pouso em uma lua diferente da Lua da Terra.
No final de sua missão, a espaçonave Cassini executou seu "Grand Finale": várias passagens arriscadas pelas lacunas entre Saturno e os anéis internos de Saturno.
Esta fase teve como objetivo maximizar o resultado científico da Cassini antes que a espaçonave fosse intencionalmente destruída para evitar a contaminação potencial das luas de Saturno se a Cassini colidisse involuntariamente com elas quando a manobra da sonda não fosse mais possível devido à perda de energia ou outros problemas de comunicação no final de sua operação. vida útil operacional. A entrada atmosférica da Cassini encerrou a missão, mas a análise dos dados retornados continuará por muitos anos.