Segunda Guerra Mundial: O primeiro ataque kamikaze. Um avião de combate japonês carregando uma bomba de 200 kg (440 lb) ataca o HMAS Australia na Ilha de Leyte, quando a Batalha do Golfo de Leyte começou.
A Batalha do Golfo de Leyte (Filipino: Labanan sa Look ng Leyte, lit. 'Batalha na Baía de Leyte'; Japonês: , romanizado: Reite oki Kaisen, lit. 'Leyte Open Sea Naval Battle') foi a maior batalha naval da Segunda Guerra Mundial e, segundo alguns critérios, a maior batalha naval da história, com mais de 200.000 militares envolvidos. Foi travado em águas perto das ilhas filipinas de Leyte, Samar e Luzon de 23 a 26 de outubro de 1944 entre forças americanas e australianas combinadas e a Marinha Imperial Japonesa (IJN), como parte da invasão de Leyte, que visava isolar o Japão dos países que ocupou no Sudeste Asiático, uma fonte vital de abastecimento industrial e petrolífero.
Na época da batalha, o Japão tinha menos navios capitais (porta-aviões e navios de guerra) restantes do que as forças aliadas tinham porta-aviões totais, o que ressaltou a disparidade na força da força naquele ponto da guerra. Independentemente disso, o IJN mobilizou quase todos os seus principais navios navais restantes na tentativa de derrotar a invasão aliada, mas foi repelido pela Terceira e Sétima Frotas da Marinha dos EUA.
A batalha consistiu em quatro combates principais separados (a Batalha do Mar de Sibuyan, a Batalha do Estreito de Surigao, a Batalha do Cabo Engao e a Batalha de Samar), bem como ações menores. realizou ataques kamikaze organizados, e foi a última batalha naval entre navios de guerra na história. A Marinha Japonesa sofreu pesadas perdas e nunca navegou em força comparável depois disso, uma vez que ficou presa por falta de combustível em suas bases pelo resto da guerra e, portanto, não pôde afetar a bem-sucedida invasão aliada de Leyte.
Kamikaze (神風, pronunciado [kamiꜜkaze]; "vento divino" ou "vento espiritual"), oficialmente Shinpū Tokubetsu Kōgekitai (神風特別攻撃隊, "Unidade de Ataque Especial do Vento Divino"), eram uma parte das Unidades de Ataque Especial do exército japonês. aviadores que voaram ataques suicidas para o Império do Japão contra navios da Marinha Aliada nos estágios finais da campanha do Pacífico da Segunda Guerra Mundial, com a intenção de destruir navios de guerra de forma mais eficaz do que com ataques aéreos convencionais. Cerca de 3.800 pilotos kamikaze morreram durante a guerra, e mais de 7.000 militares foram mortos por ataques kamikaze. Aeronaves kamikaze eram essencialmente mísseis explosivos guiados por piloto, construídos especificamente ou convertidos de aeronaves convencionais. Os pilotos tentavam colidir suas aeronaves contra navios inimigos no que era chamado de "ataque corporal" (tai-atari) em aeronaves carregadas de bombas, torpedos ou outros explosivos. Cerca de 19% dos ataques kamikaze foram bem sucedidos. Os japoneses consideravam o objetivo de danificar ou afundar um grande número de navios aliados como uma razão justa para ataques suicidas; kamikaze era mais preciso do que os ataques convencionais e muitas vezes causava mais danos. Alguns kamikazes ainda eram capazes de atingir seus alvos mesmo depois de sua aeronave ter sido danificada.
Os ataques começaram em outubro de 1944, numa época em que a guerra parecia cada vez mais sombria para os japoneses. Eles perderam várias batalhas importantes, muitos de seus melhores pilotos foram mortos, suas aeronaves estavam ficando obsoletas e eles perderam o comando do ar. O Japão estava perdendo pilotos mais rápido do que podia treinar seus substitutos, e a capacidade industrial do país estava diminuindo em relação à dos Aliados. Esses fatores, juntamente com a relutância do Japão em se render, levaram ao uso de táticas kamikaze à medida que as forças aliadas avançavam em direção às ilhas japonesas.
A tradição de morte em vez de derrota, captura e vergonha estava profundamente arraigada na cultura militar japonesa; um dos valores primários na vida samurai e no código Bushido era lealdade e honra até a morte. Além dos kamikazes, os militares japoneses também usaram ou fizeram planos para unidades de ataque especial japonesas não aéreas, incluindo aquelas envolvendo Kairyu (submarinos), torpedos humanos Kaiten, lanchas Shinyo e mergulhadores Fukuryu.