Segunda Guerra Mundial: o porta-aviões USS Wasp da Marinha dos EUA é afundado por torpedos japoneses em Guadalcanal.
USS Wasp (CV-7) foi um porta-aviões da Marinha dos Estados Unidos comissionado em 1940 e perdido em ação em 1942. Ele foi o oitavo navio chamado USS Wasp, e o único navio de uma classe construído para usar a tonelagem restante permitida ao EUA para porta-aviões sob os tratados da época. Como uma versão de tamanho reduzido do casco do porta-aviões da classe Yorktown, o Wasp era mais vulnerável do que outros porta-aviões dos Estados Unidos disponíveis no início das hostilidades. Wasp foi inicialmente empregado na campanha do Atlântico, onde as forças navais do Eixo foram percebidas como menos capazes de infligir danos decisivos. Depois de apoiar a ocupação da Islândia em 1941, Wasp juntou-se à frota britânica em abril de 1942 e duas vezes transportou caças britânicos para Malta.
Wasp foi então transferido para o Pacífico em junho de 1942 para substituir as perdas nas batalhas do Mar de Coral e Midway. Depois de apoiar a invasão de Guadalcanal, Wasp foi atingido por três torpedos do submarino japonês I-19 em 15 de setembro de 1942. Os danos resultantes desencadearam várias explosões, destruíram seus adutores e desenergizaram o navio. Como resultado, suas equipes de controle de danos foram incapazes de conter os incêndios que se seguiram, que ficaram fora de controle. Ela foi abandonada e afundada por torpedos disparados do USS Lansdowne mais tarde naquela noite. Seu naufrágio foi encontrado no início de 2019.
Um porta-aviões é um navio de guerra que serve como base aérea marítima, equipado com um convés de voo completo e instalações para transportar, armar, implantar e recuperar aeronaves. Normalmente, é o navio capital de uma frota, pois permite que uma força naval projete poder aéreo em todo o mundo sem depender de bases locais para realizar operações de aeronaves. Os porta-aviões evoluíram desde a sua criação no início do século XX, de embarcações de madeira usadas para lançar balões a navios de guerra movidos a energia nuclear que transportam vários caças, aeronaves de ataque, helicópteros e outros tipos de aeronaves. Embora aeronaves mais pesadas, como aeronaves de asa fixa e bombardeiros, tenham sido lançadas de porta-aviões, ainda não pousaram com sucesso em um. Por seu poder diplomático e tático, sua mobilidade, sua autonomia e a variedade de seus meios, o porta-aviões é frequentemente a peça central das frotas de combate modernas. Taticamente ou mesmo estrategicamente, substituiu o encouraçado no papel de nau capitânia de uma frota. Uma de suas grandes vantagens é que, ao navegar em águas internacionais, não interfere em nenhuma soberania territorial e, assim, dispensa a necessidade de autorizações de sobrevoo de países terceiros, reduz os tempos e as distâncias de trânsito das aeronaves e, portanto, aumenta significativamente o tempo de disponibilidade na zona de combate.
Não existe uma definição única de "porta-aviões" e as marinhas modernas usam várias variantes do tipo. Essas variantes às vezes são categorizadas como subtipos de porta-aviões e, às vezes, como tipos distintos de navios com capacidade de aviação naval. Os porta-aviões podem ser classificados de acordo com o tipo de aeronave que transportam e suas atribuições operacionais. O almirante Sir Mark Stanhope, RN, ex-primeiro lorde do mar (chefe) da Marinha Real, disse: "Para simplificar, os países que aspiram à influência internacional estratégica têm porta-aviões". Henry Kissinger, enquanto secretário de Estado dos Estados Unidos, também disse: “Um porta-aviões é 100.000 toneladas de diplomacia”.
Em março de 2022, havia 47 porta-aviões ativos no mundo operados por quatorze marinhas. A Marinha dos Estados Unidos tem 11 grandes porta-aviões movidos a energia nuclear – transportando cerca de 80 caças cada – os maiores porta-aviões do mundo; o espaço total do convés combinado é mais do dobro do de todas as outras nações combinadas. Além da frota de porta-aviões, a Marinha dos EUA tem nove navios de assalto anfíbio usados principalmente para helicópteros, embora cada um deles também carregue até 20 caças de decolagem e aterrissagem vertical ou curta (V/STOL) e sejam semelhantes em tamanho a transportadoras de frotas de médio porte. O Reino Unido e a China operam cada um dois porta-aviões. França, Índia e Rússia operam um único porta-aviões com capacidade de 30 a 60 caças. A Itália opera duas transportadoras de frota leve e a Espanha opera uma. Os porta-helicópteros são operados pelo Japão (4, dois dos quais estão sendo convertidos para operar caças V/STOL), França (3), Austrália (2), Egito (2), Coréia do Sul (2), China (2), Tailândia (1) e Brasil (1). Futuros porta-aviões estão em construção ou em planejamento pelo Brasil, China, França, Índia, Rússia, Coreia do Sul, Turquia e Estados Unidos.