Voo inaugural do primeiro dirigível dos EUA, o USS Shenandoah.
O USS Shenandoah foi o primeiro de quatro dirigíveis rígidos da Marinha dos Estados Unidos. Foi construído durante 1922-1923 na Estação Aérea Naval de Lakehurst e voou pela primeira vez em setembro de 1923. Desenvolveu a experiência da Marinha dos EUA com dirigíveis rígidos e fez a primeira travessia da América do Norte por dirigível. No vôo 57, Shenandoah foi destruído em uma linha de instabilidade sobre Ohio em setembro de 1925.
Um dirigível ou balão dirigível é um tipo de aeróstato ou aeronave mais leve que o ar que pode navegar pelo ar sob seu próprio poder. Os aeróstatos ganham sustentação a partir de um gás de elevação que é menos denso que o ar circundante.
Nos primeiros dirigíveis, o gás de elevação utilizado era o hidrogênio, devido à sua alta capacidade de elevação e pronta disponibilidade. O gás hélio tem quase a mesma capacidade de elevação e não é inflamável, ao contrário do hidrogênio, mas é raro e relativamente caro. Quantidades significativas foram descobertas pela primeira vez nos Estados Unidos e por um tempo o hélio foi usado apenas para dirigíveis naquele país. A maioria dos dirigíveis construídos desde a década de 1960 usou hélio, embora alguns tenham usado ar quente. O envelope de um dirigível pode formar o saco de gás ou pode conter várias células cheias de gás. Um dirigível também possui motores, tripulação e, opcionalmente, acomodação de carga útil, normalmente alojada em uma ou mais gôndolas suspensas abaixo do envelope.
Os principais tipos de dirigíveis são não rígidos, semi-rígidos e rígidos. Dirigíveis não rígidos, muitas vezes chamados de "dirigíveis", dependem da pressão interna para manter sua forma. Os dirigíveis semi-rígidos mantêm a forma do envelope por pressão interna, mas possuem alguma forma de estrutura de suporte, como uma quilha fixa, presa a ela. Dirigíveis rígidos têm uma estrutura estrutural externa que mantém a forma e carrega todas as cargas estruturais, enquanto o gás de elevação está contido em um ou mais sacos de gás ou células internas. Dirigíveis rígidos foram pilotados pela primeira vez pelo Conde Zeppelin e a grande maioria dos dirigíveis rígidos construídos foram fabricados pela empresa que ele fundou, Luftschiffbau Zeppelin. Como resultado, os dirigíveis rígidos são freqüentemente chamados de zepelins. Os dirigíveis foram as primeiras aeronaves capazes de voo motorizado controlado e foram mais comumente usados antes da década de 1940; seu uso diminuiu à medida que suas capacidades foram superadas pelas dos aviões. Seu declínio foi acelerado por uma série de acidentes de alto perfil, incluindo o acidente de 1930 e a queima do R101 britânico na França, os acidentes relacionados a tempestades de 1933 e 1935 do porta-aviões gêmeo da Marinha dos EUA rígidos cheios de hélio, o USS Akron e USS Macon, respectivamente, e a queima em 1937 do Hindenburg alemão, cheio de hidrogênio. A partir da década de 1960, os dirigíveis de hélio têm sido utilizados onde a capacidade de pairar por um longo tempo supera a necessidade de velocidade e manobrabilidade, como publicidade, turismo, plataformas de câmeras, levantamentos geológicos e observação aérea.