O Tonquin parte do porto de Nova York com 33 funcionários da recém-criada Pacific Fur Company de John Jacob Astor a bordo. Após uma viagem de seis meses ao redor da ponta da América do Sul, o navio chega à foz do rio Columbia e os homens de Astor estabelecem a cidade de comércio de peles de Astoria, Oregon.
O Tonquin era um navio mercante americano de 290 toneladas inicialmente operado pela Fanning & Coles e mais tarde pela Pacific Fur Company (PFC), uma subsidiária da American Fur Company (AFC). Seu primeiro comandante foi Edmund Fanning, que navegou para o Império Qing em busca de valiosos bens comerciais chineses em 1807. O navio foi equipado para outra viagem à China e depois foi vendido ao empresário germano-americano John Jacob Astor. Incluído em seus intrincados planos para assumir o controle de partes do lucrativo comércio de peles da América do Norte, o navio pretendia estabelecer e fornecer postos avançados de comércio na costa noroeste do Pacífico. Valiosas peles de animais compradas e presas na região seriam então enviadas para a China, onde a demanda do consumidor por determinadas peles era alta.
Tonquin deixou a cidade de Nova York para o rio Columbia no final de 1810. De lá, o navio navegou pelo Oceano Atlântico até chegar às Ilhas Malvinas em dezembro. O capitão Jonathan Thorn abandonou oito funcionários do PFC lá, embora eles tenham sido presos no mesmo dia depois que outros homens ameaçaram matar Thorn. Depois de passar o Cabo Horn no Oceano Pacífico, Tonquin visitou o Reino do Havaí em fevereiro de 1811. Produtos frescos e de origem animal extremamente necessários foram comprados e 24 nativos havaianos Kanakas contratados após negociações com Kamehameha I e Kalanimoku. Tonquin finalmente chegou ao Rio Columbia em 22 de março de 1811. Nos dias seguintes, tentativas de encontrar uma rota segura sobre a Barra Columbia mataram oito homens.
O trabalho começou em maio de 1811 no único posto comercial fundado por Tonquin, Fort Astoria, na atual costa do Oregon. Após a conclusão da construção, o navio partiu com a maioria dos bens comerciais e provisões gerais do forte, com a intenção de negociá-los com tribos indígenas na costa da ilha de Vancouver. Quando a tripulação começou a negociar com os nativos de Tla-o-qui-aht em Clayoquot Sound em junho, surgiu uma disputa devido ao mau tratamento do capitão Thorn a um ancião. Todos, exceto quatro membros da tripulação, foram mortos por Tla-o-qui-aht armados liderados pelo chefe Wickaninnish. Os sobreviventes detonaram intencionalmente o paiol de pólvora do navio, e Tonquin foi destruído e afundado. Joseachal, um intérprete Quinault anteriormente contratado por Thorn, foi o único membro da tripulação a sobreviver a todo o incidente e retornar ao Forte Astoria. Enquanto estava lá, ele manteve várias conversas com Duncan McDougall e deu o único relato detalhado de como Tonquin foi destruído.