Em 11 de abril de 1951, o presidente dos EUA, Harry S. Truman, dispensou o general do Exército Douglas MacArthur de seus comandos depois que MacArthur fez declarações públicas que contradiziam as políticas do governo. MacArthur era um herói popular da Segunda Guerra Mundial que era então comandante das forças do Comando das Nações Unidas que lutavam na Guerra da Coréia, e seu alívio continua sendo um tópico controverso no campo das relações civis-militares.

MacArthur liderou as forças aliadas no Sudoeste do Pacífico durante a Segunda Guerra Mundial e, após a guerra, foi responsável pela ocupação do Japão. Neste último papel, MacArthur foi capaz de acumular um poder considerável sobre a administração civil do Japão. Eventualmente, ele ganhou um nível de experiência política que, sem dúvida, não foi precedente nem repetido por ninguém servindo ativamente como oficial de bandeira nas forças armadas dos EUA.

Quando a Coreia do Norte invadiu a Coreia do Sul em junho de 1950, dando início à Guerra da Coreia, MacArthur foi designado comandante das forças das Nações Unidas que defendiam a Coreia do Sul. Ele concebeu e executou o ataque anfíbio em Inchon em 15 de setembro de 1950, pelo qual foi aclamado como um gênio militar. No entanto, quando ele seguiu sua vitória com uma invasão em larga escala da Coreia do Norte por ordem de Truman, a China interveio na guerra e infligiu uma série de derrotas, obrigando-o a se retirar da Coreia do Norte. Em abril de 1951, a situação militar se estabilizou, mas MacArthur continuou a criticar publicamente seus superiores e a tentar escalar o conflito, levando Truman a aliviar MacArthur de seus comandos. O Comitê de Serviços Armados e o Comitê de Relações Exteriores do Senado dos EUA realizaram um inquérito conjunto sobre a situação militar e as circunstâncias que cercaram o socorro de MacArthur e concluíram que "a remoção do general MacArthur estava dentro dos poderes constitucionais do presidente, mas as circunstâncias eram um choque ao orgulho nacional". Um exército apolítico era uma tradição americana, mas difícil de manter em uma época em que as forças americanas eram empregadas no exterior em grande número. O princípio do controle civil dos militares também estava arraigado, mas a crescente complexidade da tecnologia militar levou à criação de militares profissionais. Isso tornou o controle civil cada vez mais problemático quando combinado com a divisão constitucional de poderes entre o presidente como comandante-chefe e o Congresso com seu poder de levantar exércitos, manter uma marinha e declarar guerra. Ao aliviar MacArthur por não "respeitar a autoridade do presidente" ao se comunicar em particular com o Congresso, Truman manteve o papel do presidente como preeminente.

A Guerra da Coréia (ver § Nomes) foi uma guerra travada entre a Coréia do Norte e a Coréia do Sul de 1950 a 1953. A guerra começou em 25 de junho de 1950, quando a Coréia do Norte invadiu a Coréia do Sul após confrontos ao longo da fronteira e rebeliões na Coréia do Sul. A Coréia do Norte foi apoiada pela China e pela União Soviética, enquanto a Coréia do Sul foi apoiada pelas Nações Unidas, principalmente pelos Estados Unidos. A luta terminou com um armistício em 27 de julho de 1953.

Em 1910, o Japão imperial anexou a Coréia, onde governou por 35 anos até sua rendição no final da Segunda Guerra Mundial em 15 de agosto de 1945. Os Estados Unidos e a União Soviética dividiram a Coréia ao longo do paralelo 38 em duas zonas de ocupação. Os soviéticos administravam a zona norte e os americanos administravam a zona sul. Em 1948, como resultado das tensões da Guerra Fria, as zonas de ocupação tornaram-se dois estados soberanos. Um estado socialista, a República Popular Democrática da Coreia, foi estabelecido no norte sob a liderança comunista totalitária de Kim Il-sung, enquanto um estado capitalista, a República da Coreia, foi estabelecido no sul sob a liderança autoritária e autocrática de Syngman Rhee. Ambos os governos dos dois novos estados coreanos alegaram ser o único governo legítimo de toda a Coreia e nenhum deles aceitou a fronteira como permanente.

Forças militares norte-coreanas (Exército do Povo Coreano (KPA)) cruzaram a fronteira e entraram na Coreia do Sul em 25 de junho de 1950. O Conselho de Segurança das Nações Unidas denunciou o movimento norte-coreano como uma invasão e autorizou a formação do Comando das Nações Unidas e o envio de forças para a Coréia para repeli-lo. A União Soviética estava boicotando a ONU por reconhecer Taiwan (República da China) como China, e a China (República Popular da China) no continente não foi reconhecida pela ONU, então nem poderia apoiar sua aliada Coreia do Norte na reunião do Conselho de Segurança. Vinte e um países das Nações Unidas eventualmente contribuíram para a força da ONU, com os Estados Unidos fornecendo cerca de 90% do pessoal militar. à beira da derrota, recuando para uma pequena área atrás de uma linha defensiva conhecida como Perímetro de Pusan. Em setembro de 1950, uma contra-ofensiva anfíbia arriscada da ONU foi lançada em Incheon, cortando as tropas do KPA e as linhas de abastecimento na Coreia do Sul. Aqueles que escaparam do envolvimento e captura foram forçados a voltar para o norte. As forças da ONU invadiram a Coreia do Norte em outubro de 1950 e se moveram rapidamente em direção ao rio Yalu – a fronteira com a China – mas em 19 de outubro de 1950, as forças chinesas do Exército Voluntário do Povo (PVA) cruzaram o Yalu e entraram na guerra. A ONU recuou da Coreia do Norte após a Ofensiva da Primeira Fase e da Ofensiva da Segunda Fase. As forças chinesas estavam na Coreia do Sul no final de dezembro.

Nestas e nas batalhas subsequentes, Seul foi capturada quatro vezes, e as forças comunistas foram empurradas de volta para posições ao redor do paralelo 38, perto de onde a guerra havia começado. Depois disso, a frente se estabilizou e os últimos dois anos foram uma guerra de desgaste. A guerra no ar, no entanto, nunca foi um impasse. A Coreia do Norte foi alvo de uma campanha massiva de bombardeios dos EUA. Caças a jato se enfrentaram em combate ar-ar pela primeira vez na história, e pilotos soviéticos voaram secretamente em defesa de seus aliados comunistas.

A luta terminou em 27 de julho de 1953, quando o Acordo de Armistício coreano foi assinado. O acordo criou a Zona Desmilitarizada Coreana (DMZ) para separar as Coreias do Norte e do Sul, e permitiu o retorno dos prisioneiros. No entanto, nenhum tratado de paz foi assinado e as duas Coreias ainda estão tecnicamente em guerra, envolvidas em um conflito congelado. Em abril de 2018, os líderes da Coreia do Norte e do Sul se reuniram na DMZ e concordaram em trabalhar para um tratado para encerrar formalmente a Guerra da Coreia. um número de mortes de civis proporcional maior do que a Segunda Guerra Mundial ou a Guerra do Vietnã. Incorreu na destruição de praticamente todas as principais cidades da Coreia, milhares de massacres de ambos os lados, incluindo o assassinato em massa de dezenas de milhares de supostos comunistas pelo governo sul-coreano e a tortura e fome de prisioneiros de guerra pelos norte-coreanos. A Coreia do Norte tornou-se um dos países mais bombardeados da história. Além disso, estima-se que vários milhões de norte-coreanos tenham fugido da Coreia do Norte ao longo da guerra.