Catarina de Médici, esposa ítalo-francesa de Henrique II da França (m. 1589)
Catherine de' Medici (italiano: Caterina de' Medici, pronunciada [kateˈriːna de mɛːditʃi]; francês: Catherine de Médicis, pronunciada [katʁin də medisis]; 13 de abril de 1519 - 5 de janeiro de 1589) foi uma nobre italiana nascida na família Medici. Ela foi rainha consorte da França de 1547 a 1559, por casamento com o rei Henrique II e mãe dos reis franceses Francisco II, Carlos IX e Henrique III. Os anos durante os quais seus filhos reinaram foram chamados de "a idade de Catarina de Médici", pois ela teve uma influência extensa, embora às vezes variada, na vida política da França. Catarina nasceu em Florença, filho de Lorenzo de Médici, Duque de Urbino e Madeleine de La Tour d'Auvergne. Em 1533, aos quatorze anos, Catarina casou-se com Henrique, segundo filho do rei Francisco I e da rainha Cláudia da França. O casamento de Catarina foi arranjado por seu tio, o Papa Clemente VII. Henrique excluiu Catarina de participar dos assuntos de estado e, em vez disso, derramou favores à sua amante principal, Diane de Poitiers, que exercia muita influência sobre ele. A morte de Henrique em 1559 empurrou Catarina para a arena política como mãe do frágil rei Francisco II de 15 anos. Quando Francisco II morreu em 1560, ela se tornou regente em nome de seu filho de 10 anos, o rei Carlos IX e, assim, recebeu amplos poderes. Depois que Carlos morreu em 1574, Catarina desempenhou um papel fundamental no reinado de seu terceiro filho, Henrique III. Ele dispensou seus conselhos apenas nos últimos meses de sua vida e sobreviveu a ela por sete meses.

Os três filhos de Catarina reinaram em uma época de guerra civil e religiosa quase constante na França. Os problemas enfrentados pela monarquia eram complexos e assustadores. No entanto, Catarina foi capaz de manter a monarquia e as instituições estatais funcionando – mesmo em um nível mínimo. A princípio, Catarina fez concessões e fez concessões aos protestantes calvinistas rebeldes, ou huguenotes, como ficaram conhecidos. No entanto, ela não conseguiu entender completamente as questões teológicas que impulsionaram seu movimento. Mais tarde, ela recorreu (com frustração e raiva) a políticas de linha dura contra eles. Em troca, ela passou a ser culpada pelas perseguições realizadas sob o governo de seus filhos e, em particular, pelo massacre do Dia de São Bartolomeu de 1572, durante o qual milhares de huguenotes foram mortos em Paris e em toda a França.

Alguns historiadores isentaram Catarina da culpa pelas piores decisões da coroa, embora evidências de sua crueldade possam ser encontradas em suas cartas. Na prática, sua autoridade sempre foi limitada pelos efeitos das guerras civis. Portanto, suas políticas podem ser vistas como medidas desesperadas para manter a monarquia Valois no trono a todo custo e seu patrocínio das artes como uma tentativa de glorificar uma monarquia (cujo prestígio estava em declínio acentuado). Sem Catarina, é improvável que seus filhos tivessem permanecido no poder. De acordo com Mark Strage, um de seus biógrafos, Catherine era a mulher mais poderosa da Europa do século XVI.