A Quarta Cruzada (12021204) foi uma expedição armada de cristãos latinos convocada pelo Papa Inocêncio III. A intenção declarada da expedição era recapturar a cidade de Jerusalém, controlada pelos muçulmanos, derrotando primeiro o poderoso sultanato egípcio Aiúbida, o estado muçulmano mais forte da época. No entanto, uma sequência de eventos econômicos e políticos culminou no cerco de Zara pelo exército cruzado em 1202 e no saque de Constantinopla em 1204, a capital do Império Bizantino controlado pelos cristãos gregos, em vez do Egito como planejado originalmente. Isso levou à divisão do Império Bizantino pelos cruzados.

Em troca de construir uma frota dedicada e fornecer transporte marítimo, a República de Veneza instruiu os cruzados a pagar pela frota. No entanto, como nem todos os cruzados partiram de Veneza, os cruzados não puderam pagar totalmente o preço da frota. O doge veneziano Enrico Dandolo, portanto, pediu que os cruzados os ajudassem a capturar Zadar (ou Zara), no mar Adriático. Isso levou em novembro de 1202 ao cerco e saque de Zara, o primeiro ataque contra uma cidade católica por um exército católico cruzado. A cidade foi então colocada sob controle veneziano. Quando o Papa soube disso, excomungou o exército cruzado.

Em janeiro de 1203, a caminho de Jerusalém, a liderança dos cruzados entrou em um acordo com o príncipe bizantino Aleixo Ângelo para desviar a Cruzada para Constantinopla e restaurar seu pai deposto Isaac II Ângelo como imperador. A intenção dos cruzados era então continuar a Jerusalém com a prometida ajuda financeira e militar bizantina. Em 23 de junho de 1203, o principal exército cruzado chegou a Constantinopla, enquanto outros contingentes (talvez a maioria de todos os cruzados) continuaram até Acre.

Em agosto de 1203, após o cerco de Constantinopla, Aleixo foi coroado co-imperador. No entanto, em janeiro de 1204, ele foi deposto por uma revolta popular. Os cruzados não foram mais capazes de receber seus pagamentos prometidos de Alexios. Após o assassinato de Aleixo em 8 de fevereiro, os cruzados decidiram pela conquista definitiva da cidade. Em abril de 1204, eles capturaram e saquearam a enorme riqueza da cidade. Apenas um punhado de cruzados continuaram para a Terra Santa depois disso.

A conquista de Constantinopla foi seguida pela fragmentação do Império Bizantino em três estados centrados em Nicéia, Trebizonda e Épiro. Os cruzados então fundaram vários novos estados cruzados, conhecidos como Frankokratia, no antigo território bizantino, em grande parte dependentes do Império Latino de Constantinopla. A presença dos estados cruzados latinos quase imediatamente levou à guerra com os estados sucessores bizantinos e com o Império Búlgaro. O Império de Niceia finalmente recuperou Constantinopla e restaurou o Império Bizantino em 1261.

Considera-se que a Quarta Cruzada solidificou o Cisma Leste-Oeste. A cruzada desferiu um golpe irrevogável no Império Bizantino, contribuindo para seu declínio e queda.

Constantinopla (; grego: Κωνσταντινούπολις Kōnstantinoupolis; latim: Constantinopolis; turco otomano: قسطنطينيه‎, romanizado: Ḳosṭanṭīnīye) foi a capital do Império Romano/Bizantino (330–1204 e 1261), o Império Latino (1204–1261). e o Império Otomano (1453-1922). A capital mudou-se então para Ancara após a Guerra da Independência da Turquia. Oficialmente renomeada Istambul em 1930, a cidade é hoje a maior cidade e centro financeiro da República da Turquia (1923-presente). Continua a ser a maior cidade da Europa.

Em 324, a antiga cidade de Bizâncio foi renomeada "Nova Roma" e declarada a nova capital do Império Romano pelo imperador Constantino, o Grande, após o qual foi renomeada e dedicada em 11 de maio de 330. Constantinopla é geralmente considerada o centro e o "berço da civilização cristã ortodoxa". De meados do século V ao início do século XIII, Constantinopla foi a maior e mais rica cidade da Europa. A cidade ficou famosa por suas obras arquitetônicas, como a Hagia Sophia, a catedral da Igreja Ortodoxa Oriental, que serviu de sede do Patriarcado Ecumênico, o sagrado Palácio Imperial onde viviam os Imperadores, a Torre Gálata, o Hipódromo, o Palácio de Ouro Portão das Muralhas da Terra e opulentos palácios aristocráticos. A Universidade de Constantinopla foi fundada no século V e continha tesouros artísticos e literários antes de ser saqueada em 1204 e 1453, incluindo sua vasta Biblioteca Imperial que continha os restos da Biblioteca de Alexandria e tinha 100.000 volumes. A cidade foi a casa do Patriarca Ecumênico de Constantinopla e guardião das relíquias mais sagradas da cristandade, como a Coroa de Espinhos e a Verdadeira Cruz.

Constantinopla era famosa por suas fortificações maciças e complexas, que estavam entre as arquiteturas defensivas mais sofisticadas da Antiguidade. As Muralhas Teodósicas consistiam em uma parede dupla situada a cerca de 2 quilômetros (1,2 milhas) a oeste da primeira parede e um fosso com paliçadas na frente. A localização de Constantinopla entre o Corno de Ouro e o Mar de Mármara reduziu a área de terra que precisava de muralhas defensivas. A cidade foi construída intencionalmente para rivalizar com Roma, e foi alegado que várias elevações dentro de suas muralhas correspondiam às "sete colinas" de Roma. As defesas impenetráveis ​​encerravam magníficos palácios, cúpulas e torres, fruto da prosperidade alcançada por Constantinopla como porta de entrada entre dois continentes (Europa e Ásia) e dois mares (o Mediterrâneo e o Mar Negro). Embora sitiada em várias ocasiões por vários exércitos, as defesas de Constantinopla se mostraram impenetráveis ​​por quase novecentos anos.

Em 1204, porém, os exércitos da Quarta Cruzada tomaram e devastaram a cidade e, por várias décadas, seus habitantes residiram sob ocupação latina em uma cidade cada vez menor e despovoada. Em 1261, o imperador bizantino Miguel VIII Paleólogo libertou a cidade e, após a restauração sob a dinastia Paleólogo, desfrutou de uma recuperação parcial. Com o advento do Império Otomano em 1299, o Império Bizantino começou a perder territórios e a cidade começou a perder população. No início do século XV, o Império Bizantino foi reduzido a apenas Constantinopla e seus arredores, junto com Morea na Grécia, tornando-se um enclave dentro do Império Otomano; após um cerco de 53 dias, a cidade acabou caindo para os otomanos, liderados pelo sultão Mehmed II, em 29 de maio de 1453, após o que substituiu Edirne (Adrianopla) como a nova capital do Império Otomano.