O massacre de Gardelegen foi um massacre perpetrado pela população local alemã (Volkssturm, Hitlerjugend e bombeiros locais) com pouca direção da SS durante a Segunda Guerra Mundial. Em 13 de abril de 1945, na propriedade de Isenschnibbe, perto da cidade de Gardelegen, no norte da Alemanha, as tropas forçaram mais de 1.000 trabalhadores escravos que faziam parte de um trem de transporte evacuado dos campos de concentração de Mittelbau-Dora e Hannover-Stcken para um grande celeiro, que foi então incendiado.

1.016 prisioneiros, dos quais o maior número eram poloneses, foram queimados vivos ou baleados tentando escapar. O crime foi descoberto dois dias depois pela Companhia F, 2º Batalhão, 405º Regimento de Infantaria, 102ª Divisão de Infantaria dos EUA, quando o Exército dos EUA ocupou a área. Onze prisioneiros foram encontrados vivos sete poloneses, três russos e um francês. Os testemunhos dos sobreviventes foram coletados e publicados por Melchior Wakowicz em 1969, no livro From Stopcw to Cairo. Gardelegen tornou-se parte da recém-criada República Democrática Alemã em 1947 e agora está na Saxônia-Anhalt, Alemanha.

A Alemanha nazista, oficialmente conhecida como Reich Alemão de 1933 a 1943, e Grande Reich Alemão de 1943 a 1945, foi o estado alemão entre 1933 e 1945, quando Adolf Hitler e o Partido Nazista controlaram o país, transformando-o em uma ditadura. Sob o governo de Hitler, a Alemanha rapidamente se tornou um estado totalitário onde quase todos os aspectos da vida eram controlados pelo governo. O Terceiro Reich, que significa "Terceiro Reino" ou "Terceiro Império", aludiu à afirmação nazista de que a Alemanha nazista era a sucessora do Sacro Império Romano (800-1806) e do Império Alemão (1871-1918). O Terceiro Reich, que Hitler e os nazistas chamavam de Reich de Mil Anos, terminou em maio de 1945 após apenas 12 anos, quando os Aliados derrotaram a Alemanha, encerrando a Segunda Guerra Mundial na Europa.

Em 30 de janeiro de 1933, Hitler foi nomeado chanceler da Alemanha, chefe de governo, pelo presidente da República de Weimar, Paul von Hindenburg, chefe de Estado. O Partido Nazista começou então a eliminar toda a oposição política e a consolidar seu poder. Hindenburg morreu em 2 de agosto de 1934 e Hitler tornou-se ditador da Alemanha fundindo os cargos e poderes da chancelaria e presidência. Um referendo nacional realizado em 19 de agosto de 1934 confirmou Hitler como único Führer (líder) da Alemanha. Todo o poder foi centralizado na pessoa de Hitler e sua palavra tornou-se a lei suprema. O governo não era um corpo coordenado e cooperativo, mas um conjunto de facções que lutavam pelo poder e pelo favor de Hitler. No meio da Grande Depressão, os nazistas restauraram a estabilidade econômica e acabaram com o desemprego em massa usando pesados ​​gastos militares e uma economia mista. Usando gastos deficitários, o regime empreendeu um programa maciço de rearmamento secreto, formando a Wehrmacht (forças armadas), e construiu extensos projetos de obras públicas, incluindo as Autobahnen (autoestradas). O retorno à estabilidade econômica impulsionou a popularidade do regime.

O racismo, a eugenia nazista e especialmente o antissemitismo eram características ideológicas centrais do regime. Os povos germânicos eram considerados pelos nazistas a raça superior, o ramo mais puro da raça ariana. A discriminação e a perseguição de judeus e ciganos começaram a sério após a tomada do poder. Os primeiros campos de concentração foram estabelecidos em março de 1933. Judeus e outros considerados indesejáveis ​​foram presos, e liberais, socialistas e comunistas foram assassinados, presos ou exilados. Igrejas cristãs e cidadãos que se opunham ao governo de Hitler foram oprimidos e muitos líderes presos. Educação focada em biologia racial, política populacional e aptidão para o serviço militar. As oportunidades de carreira e educação para as mulheres foram reduzidas. A recreação e o turismo foram organizados por meio do programa Força pela Alegria, e os Jogos Olímpicos de Verão de 1936 apresentaram a Alemanha no cenário internacional. O ministro da propaganda Joseph Goebbels fez uso efetivo de filmes, comícios em massa e a oratória hipnótica de Hitler para influenciar a opinião pública. O governo controlava a expressão artística, promovendo formas de arte específicas e proibindo ou desencorajando outras.

A partir da segunda metade da década de 1930, a Alemanha nazista fez demandas territoriais cada vez mais agressivas, ameaçando guerra se não fossem atendidas. O Sarre votou por plebiscito para se juntar à Alemanha em 1935 e, em 1936, Hitler enviou tropas para a Renânia, que havia sido desmilitarizada após a Primeira Guerra Mundial. nesse mesmo ano. Em março de 1939, o estado eslovaco foi proclamado e tornou-se um estado cliente da Alemanha, e o Protetorado Alemão da Boêmia e Morávia foi estabelecido no restante das terras tchecas ocupadas. Pouco depois, a Alemanha pressionou a Lituânia a ceder o território de Memel. A Alemanha assinou um pacto de não agressão com a União Soviética e invadiu a Polônia em 1º de setembro de 1939, iniciando a Segunda Guerra Mundial na Europa. No início de 1941, a Alemanha e seus aliados europeus nas potências do Eixo controlavam grande parte da Europa. Escritórios estendidos do Reichskommissariat assumiram o controle das áreas conquistadas pelos nazistas e uma administração alemã foi estabelecida no restante da Polônia. A Alemanha explorou as matérias-primas e o trabalho de seus territórios ocupados e seus aliados.

Genocídio, assassinato em massa e trabalho forçado em larga escala tornaram-se marcas registradas do regime. A partir de 1939, centenas de milhares de cidadãos alemães com deficiência mental ou física foram assassinados em hospitais e asilos. Os esquadrões da morte paramilitares Einsatzgruppen acompanharam as forças armadas alemãs dentro dos territórios ocupados e conduziram o genocídio de milhões de judeus e outras vítimas do Holocausto. Depois de 1941, milhões de outros foram presos, trabalharam até a morte ou assassinados em campos de concentração nazistas e campos de extermínio. Este genocídio é conhecido como o Holocausto.

Enquanto a invasão alemã da União Soviética em 1941 foi inicialmente bem sucedida, o ressurgimento soviético e a entrada dos Estados Unidos na guerra significaram que a Wehrmacht perdeu a iniciativa na Frente Oriental em 1943 e no final de 1944 foi empurrada de volta para o pré -1939 fronteira. O bombardeio aéreo em grande escala da Alemanha aumentou em 1944 e as potências do Eixo foram rechaçadas na Europa Oriental e Meridional. Após a invasão aliada da França, a Alemanha foi conquistada pela União Soviética do leste e os outros aliados do oeste, e capitulou em maio de 1945. A recusa de Hitler em admitir a derrota levou à destruição maciça da infraestrutura alemã e mortes adicionais relacionadas à guerra em os meses finais da guerra. Os Aliados vitoriosos iniciaram uma política de desnazificação e colocaram muitos dos líderes nazistas sobreviventes em julgamento por crimes de guerra nos julgamentos de Nuremberg.