Mikhail Sergeyevich Gorbachev (nascido em 2 de março de 1931) é um russo e ex-político soviético. O oitavo e último líder da União Soviética, ele foi o secretário-geral do Partido Comunista da União Soviética de 1985 a 1991. Ele também foi chefe de Estado do país de 1988 a 1991, servindo como presidente do Presidium da União Soviética Soviete Supremo de 1988 a 1989, presidente do Soviete Supremo de 1989 a 1990 e presidente da União Soviética de 1990 a 1991. Ideologicamente, Gorbachev inicialmente aderiu ao marxismo-leninismo, embora tenha se movido para a social-democracia no início dos anos 1990.

Gorbachev nasceu em Privolnoye, Stavropol Krai, em uma família camponesa pobre de ascendência russa e ucraniana. Crescendo sob o governo de Joseph Stalin, em sua juventude ele operou colheitadeiras em uma fazenda coletiva antes de ingressar no Partido Comunista, que então governava a União Soviética como um estado de partido único de acordo com a interpretação predominante da doutrina marxista-leninista. Enquanto estudava na Universidade Estadual de Moscou, casou-se com a colega Raisa Titarenko em 1953, antes de se formar em direito em 1955. Mudando-se para Stavropol, trabalhou para a organização juvenil Komsomol e, após a morte de Stalin, tornou-se um grande defensor da desestalinização reformas do líder soviético Nikita Khrushchev. Ele foi nomeado o Primeiro Secretário do Partido do Comitê Regional de Stavropol em 1970, cargo em que supervisionou a construção do Grande Canal de Stavropol. Em 1978, ele retornou a Moscou para se tornar secretário do Comitê Central do partido e, em 1979, ingressou no Politburo. Três anos após a morte do líder soviético Leonid Brezhnev, após os breves regimes de Yuri Andropov e Konstantin Chernenko, o Politburo elegeu Gorbachev como Secretário Geral, o chefe de governo de fato, em 1985.

Embora comprometido com a preservação do Estado soviético e com seus ideais socialistas, Gorbachev acreditava que uma reforma significativa era necessária, principalmente após o desastre de Chernobyl em 1986. Ele se retirou da Guerra Soviética no Afeganistão e embarcou em cúpulas com o presidente dos Estados Unidos, Ronald Reagan, para limitar as armas nucleares e acabar com a Guerra Fria. Internamente, sua política de glasnost ("abertura") permitiu maior liberdade de expressão e imprensa, enquanto sua perestroika ("reestruturação") procurou descentralizar a tomada de decisões econômicas para melhorar a eficiência. Suas medidas de democratização e a formação do Congresso eleito dos Deputados do Povo minaram o estado de partido único. Gorbachev se recusou a intervir militarmente quando vários países do Bloco Oriental abandonaram a governança marxista-leninista em 1989-1990. Internamente, o crescente sentimento nacionalista ameaçou quebrar a União Soviética, levando os marxistas-leninistas da linha dura a lançar o malsucedido Golpe de Agosto contra Gorbachev em 1991. A União Soviética se dissolveu contra a vontade de Gorbachev e ele renunciou. Depois de deixar o cargo, ele lançou sua Fundação Gorbachev, tornou-se um crítico vocal dos presidentes russos Boris Yeltsin e Vladimir Putin e fez campanha pelo movimento social-democrata da Rússia.

Amplamente considerado uma das figuras mais significativas da segunda metade do século 20, Gorbachev continua sendo objeto de controvérsia. Recebedor de uma ampla gama de prêmios, incluindo o Prêmio Nobel da Paz, ele foi amplamente elogiado por seu papel fundamental no fim da Guerra Fria, introduzindo novas liberdades políticas na União Soviética e tolerando tanto a queda das administrações marxista-leninistas no leste e no centro Europa e a reunificação da Alemanha. Por outro lado, ele é frequentemente ridicularizado na Rússia por acelerar a dissolução soviética, um evento que trouxe um declínio na influência global da Rússia e precipitou um colapso econômico.

A União Soviética, oficialmente a União das Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS), foi um estado comunista que abrangeu a Eurásia de 1922 a 1991. Era nominalmente uma união federal de várias repúblicas nacionais; na prática, seu governo e economia foram altamente centralizados até seus anos finais. O país era um estado de partido único (antes de 1990) governado pelo Partido Comunista da União Soviética, com Moscou como capital dentro de sua maior e mais populosa república, a SFSR russa. Outros grandes centros urbanos foram Leningrado (RSF russo), Kiev (RSS ucraniano), Minsk (RSS bielorrusso), Tashkent (RSS uzbeque), Alma-Ata (RSS cazaque) e Novosibirsk (RSF russo). Era o maior país do mundo, cobrindo mais de 22.402.200 quilômetros quadrados (8.649.500 sq mi), e abrangendo onze fusos horários.

A União Soviética teve suas raízes na Revolução de Outubro de 1917, quando os bolcheviques, liderados por Vladimir Lenin, derrubaram o Governo Provisório que havia substituído a casa de Romanov do Império Russo. Eles estabeleceram a República Soviética Russa, o primeiro estado socialista constitucionalmente garantido do mundo. As tensões se transformaram em uma guerra civil entre o Exército Vermelho bolchevique e muitas forças antibolcheviques em todo o antigo Império, entre as quais a maior facção era a Guarda Branca. A Guarda Branca se engajou em uma violenta repressão anticomunista contra os bolcheviques e suspeitos de trabalhadores e camponeses bolcheviques conhecidos como o Terror Branco. O Exército Vermelho expandiu e ajudou os bolcheviques locais a tomar o poder, estabelecendo sovietes, reprimindo seus oponentes políticos e camponeses rebeldes através do Terror Vermelho. Em 1922, o equilíbrio de poder mudou e os bolcheviques saíram vitoriosos, formando a União Soviética com a unificação das repúblicas russa, transcaucasiana, ucraniana e bielorrussa. Após a conclusão da guerra civil, o governo de Lenin introduziu a Nova Política Econômica, que levou a um retorno parcial do livre mercado e da propriedade privada; isso resultou em um período de recuperação econômica.

Após a morte de Lenin em 1924, Joseph Stalin chegou ao poder. Stalin suprimiu toda oposição política ao seu governo dentro do Partido Comunista e inaugurou uma economia de comando. Como resultado, o país passou por um período de rápida industrialização e coletivização forçada, que levou a um crescimento econômico significativo, mas também levou a uma fome causada pelo homem em 1932-1933. O sistema de campos de trabalho Gulag também foi expandido neste período. Stalin também fomentou a paranóia política e conduziu o Grande Expurgo para remover seus oponentes reais e percebidos do Partido por meio de prisões em massa de líderes militares, membros do Partido Comunista e cidadãos comuns, que foram então enviados para campos de trabalho correcionais ou condenados à morte.

Em 23 de agosto de 1939, após tentativas malsucedidas de formar uma aliança antifascista com as potências ocidentais, os soviéticos assinaram um pacto de não agressão com a Alemanha nazista. Após o início da Segunda Guerra Mundial, os soviéticos formalmente neutros invadiram e anexaram territórios de vários estados da Europa Oriental, incluindo as regiões orientais da Polônia, Lituânia, Letônia e Estônia. Em junho de 1941, os alemães invadiram, abrindo o maior e mais sangrento teatro de guerra da história. As baixas soviéticas de guerra representaram a maioria das baixas aliadas do conflito no processo de adquirir a vantagem sobre as forças do Eixo em batalhas intensas como Stalingrado. As forças soviéticas eventualmente capturaram Berlim e venceram a Segunda Guerra Mundial na Europa em 9 de maio de 1945. O território conquistado pelo Exército Vermelho tornou-se estados satélites do Bloco Oriental. A Guerra Fria surgiu em 1947, onde o Bloco Oriental enfrentou o Bloco Ocidental, que se uniria na Organização do Tratado do Atlântico Norte em 1949.

Após a morte de Stalin em 1953, um período conhecido como desestalinização e o degelo de Khrushchev ocorreu sob a liderança de Nikita Khrushchev. O país desenvolveu-se rapidamente, à medida que milhões de camponeses foram transferidos para cidades industrializadas. A URSS assumiu a liderança na corrida espacial com o primeiro satélite e o primeiro voo espacial humano e a primeira sonda a pousar em outro planeta, Vênus. Na década de 1970, houve uma breve distensão das relações com os Estados Unidos, mas as tensões voltaram quando a União Soviética enviou tropas para o Afeganistão em 1979. A guerra esgotou os recursos econômicos e foi acompanhada por uma escalada da ajuda militar americana aos combatentes Mujahideen.

Em meados da década de 1980, o último líder soviético, Mikhail Gorbachev, procurou reformar e liberalizar a economia por meio de suas políticas de glasnost e perestroika. O objetivo era preservar o Partido Comunista enquanto reverteva a estagnação econômica. A Guerra Fria terminou durante seu mandato e, em 1989, os países do Pacto de Varsóvia na Europa Central e Oriental derrubaram seus respectivos regimes marxista-leninistas. Fortes movimentos nacionalistas e separatistas eclodiram em toda a URSS. Gorbachev iniciou um referendo – boicotado pela Lituânia, Letônia, Estônia, Armênia, Geórgia e Moldávia – que resultou na maioria dos cidadãos participantes votando a favor da preservação da União como uma federação renovada. Em agosto de 1991, um golpe de estado foi tentado pelos radicais do Partido Comunista. Ele falhou, com o presidente russo Boris Yeltsin desempenhando um papel de destaque no enfrentamento do golpe. O principal resultado foi a proibição do Partido Comunista. As repúblicas, lideradas pela Rússia e Ucrânia, declararam independência. Em 25 de dezembro de 1991, Gorbachev renunciou. Todas as repúblicas surgiram da dissolução da União Soviética como estados pós-soviéticos independentes. A Federação Russa (antiga SFSR russa) assumiu os direitos e obrigações da União Soviética e é reconhecida como sua personalidade jurídica continuada nos assuntos mundiais.

A União Soviética produziu muitas conquistas e inovações sociais e tecnológicas significativas em relação ao poder militar. Ostentava a segunda maior economia do mundo e o maior exército permanente do mundo. A URSS foi reconhecida como um dos cinco estados com armas nucleares. Foi um membro permanente fundador do Conselho de Segurança das Nações Unidas, bem como um membro da OSCE, da FSM e o principal membro do Conselho de Assistência Econômica Mútua e do Pacto de Varsóvia.

Antes de sua dissolução, a URSS manteve seu status de superpotência, ao lado dos Estados Unidos, por quatro décadas após a Segunda Guerra Mundial. Às vezes também chamado de "Império Soviético", exerceu sua hegemonia na Europa Centro-Leste e em todo o mundo com força militar e econômica, conflitos por procuração e influência nos países em desenvolvimento e financiamento de pesquisas científicas, especialmente em tecnologia espacial e armamento.