Robert Edward Lee (19 de janeiro de 1807, 12 de outubro de 1870) foi um general confederado que serviu aos Estados Confederados da América na Guerra Civil Americana, durante a qual foi nomeado comandante geral do Exército dos Estados Confederados. Ele liderou o Exército da Virgínia do Norte, o exército mais poderoso da Confederação, de 1862 até sua rendição em 1865. Durante a guerra, Lee ganhou uma sólida reputação como um estrategista habilidoso, pelo qual foi reverenciado por seus oficiais e homens, bem como respeitado e temido por seus adversários no Exército da União.

Filho do oficial da Guerra Revolucionária Henry "Light Horse Harry" Lee III, Lee foi um dos melhores graduados da Academia Militar dos Estados Unidos e um oficial e engenheiro militar excepcional no Exército dos Estados Unidos por 32 anos. Durante este tempo, ele serviu em todos os Estados Unidos, distinguiu-se durante a Guerra Mexicano-Americana e serviu como Superintendente da Academia Militar dos Estados Unidos. Lee casou-se com Mary Anna Custis Lee, bisneta da esposa de George Washington, Martha. Quando a Convenção de Richmond de 1861 da Virgínia declarou a secessão da União, Lee optou por seguir seu estado natal, apesar de seu desejo de que o país permanecesse intacto e de uma oferta de um comando sênior da União. Durante o primeiro ano da Guerra Civil, ele serviu em pequenas operações de combate e como conselheiro militar sênior do presidente confederado Jefferson Davis.

Lee assumiu o comando do Exército da Virgínia do Norte em junho de 1862 durante a Campanha da Península após o ferimento de Joseph E. Johnston. Ele conseguiu expulsar o Exército da União do Potomac sob George B. McClellan da capital confederada de Richmond durante as Batalhas dos Sete Dias, embora não tenha conseguido destruir o exército de McClellan. Lee então superou as forças da União sob John Pope na Segunda Batalha de Bull Run em agosto. Sua invasão de Maryland em setembro terminou com a inconclusiva Batalha de Antietam, após a qual ele se retirou para a Virgínia. Lee então conquistou duas vitórias decisivas em Fredericksburg e Chancellorsville antes de lançar uma segunda invasão do Norte no verão de 1863, onde foi derrotado decisivamente na Batalha de Gettysburg pelo Exército do Potomac sob George Meade. Ele liderou seu exército na pequena e inconclusiva Campanha de Bristoe que caiu antes do general Ulysses S. Grant assumir o comando dos exércitos da União na primavera de 1864. Grant envolveu o exército de Lee em batalhas sangrentas, mas inconclusivas, no deserto e na Spotsylvania antes do longo cerco de Petersburgo , que foi seguido em abril de 1865 pela captura de Richmond e a destruição da maior parte do exército de Lee, que ele finalmente entregou a Grant em Appomattox Court House.

Em 1865, Lee tornou-se presidente do Washington College (mais tarde Washington e Lee University) em Lexington, Virgínia; nessa posição, ele apoiou a reconciliação entre Norte e Sul. Lee aceitou "a extinção da escravidão" prevista pela Décima Terceira Emenda, mas se opôs à igualdade racial para os afro-americanos. Após sua morte em 1870, Lee tornou-se um ícone cultural no Sul e é amplamente aclamado como um dos maiores generais da Guerra Civil. Como comandante do Exército da Virgínia do Norte, ele lutou a maioria de suas batalhas contra exércitos de tamanho significativamente maior e conseguiu vencer muitas delas. Lee construiu uma coleção de subordinados talentosos, mais notavelmente James Longstreet, Stonewall Jackson e J. E. B. Stuart, que junto com Lee foram fundamentais para o sucesso da Confederação no campo de batalha. Apesar de seu sucesso, suas duas principais ofensivas estratégicas em território da União terminaram em fracasso. As táticas agressivas e arriscadas de Lee, especialmente em Gettysburg, que resultaram em altas baixas em um momento em que a Confederação tinha escassez de mão de obra, foram criticadas.

A Guerra Civil Americana (12 de abril de 1861 - 9 de maio de 1865; também conhecida por outros nomes) foi uma guerra civil nos Estados Unidos entre a União (estados que permaneceram leais à união federal, ou "o Norte") e o Confederação (estados que votaram para se separar, ou "o Sul"). A causa central da guerra foi o status da escravidão, especialmente a expansão da escravidão em territórios adquiridos como resultado da compra da Louisiana e da Guerra Mexicano-Americana. Às vésperas da Guerra Civil em 1860, quatro milhões dos 32 milhões de americanos (~13%) eram negros escravizados, quase todos no Sul. século 19. Décadas de agitação política sobre a escravidão levaram à Guerra Civil. A desunião veio depois que Abraham Lincoln venceu a eleição presidencial dos Estados Unidos em 1860 em uma plataforma de expansão antiescravagista. Os primeiros sete estados escravistas do sul declararam sua secessão do país para formar a Confederação. As forças confederadas apreenderam fortes federais dentro do território que reivindicaram. O Compromisso Crittenden de última hora tentou evitar o conflito, mas falhou; ambos os lados preparados para a guerra. Os combates eclodiram em abril de 1861, quando o exército confederado iniciou a Batalha de Fort Sumter, na Carolina do Sul, pouco mais de um mês após a primeira inauguração de Abraham Lincoln. A Confederação cresceu para controlar pelo menos a maioria do território em onze estados (dos 34 estados dos EUA em fevereiro de 1861) e reivindicou mais dois. Ambos os lados levantaram grandes exércitos de voluntários e de recrutamento. Quatro anos de intenso combate, principalmente no Sul, se seguiram.

Durante 1861-1862, no Teatro Ocidental da guerra, a União obteve ganhos permanentes significativos - embora no Teatro Oriental da guerra o conflito tenha sido inconclusivo. Em 1º de janeiro de 1863, Lincoln emitiu a Proclamação de Emancipação, que fez do fim da escravidão um objetivo de guerra, declarando todas as pessoas mantidas como escravas em estados em rebelião "para sempre livres". A oeste, a União destruiu a marinha fluvial Confederada no verão de 1862, então grande parte de seus exércitos ocidentais, e tomou Nova Orleans. O bem-sucedido cerco da União de 1863 a Vicksburg dividiu a Confederação em duas no rio Mississippi. Em 1863, a incursão norte do general confederado Robert E. Lee terminou na Batalha de Gettysburg. Sucessos ocidentais levaram ao comando do general Ulysses S. Grant de todos os exércitos da União em 1864. Infligindo um bloqueio naval cada vez mais apertado dos portos confederados, a União reuniu recursos e mão de obra para atacar a Confederação de todas as direções. Isso levou à queda de Atlanta em 1864 para o general da União William Tecumseh Sherman e sua marcha para o mar. As últimas batalhas significativas ocorreram em torno do cerco de dez meses a Petersburgo, porta de entrada para a capital confederada de Richmond.

A Guerra Civil terminou efetivamente em 9 de abril de 1865, quando o general confederado Lee se rendeu ao general da União Grant na Batalha de Appomattox Court House, depois que Lee abandonou Petersburgo e Richmond. Generais confederados em todo o exército confederado seguiram o exemplo. A conclusão da Guerra Civil Americana não tem uma data final clara: as forças terrestres continuaram se rendendo até 23 de junho. No final da guerra, grande parte da infraestrutura do Sul foi destruída, especialmente suas ferrovias. A Confederação entrou em colapso, a escravidão foi abolida e quatro milhões de negros escravizados foram libertados. A nação devastada pela guerra entrou na era da Reconstrução em uma tentativa parcialmente bem-sucedida de reconstruir o país e conceder direitos civis aos escravos libertos.

A Guerra Civil é um dos episódios mais estudados e escritos da história dos Estados Unidos. Continua a ser objecto de debate cultural e historiográfico. De particular interesse é o mito persistente da Causa Perdida da Confederação. A Guerra Civil Americana foi uma das primeiras a usar a guerra industrial. As ferrovias, o telégrafo, os navios a vapor, o navio de guerra blindado e as armas produzidas em massa tiveram amplo uso. No total, a guerra deixou entre 620.000 e 750.000 soldados mortos, juntamente com um número indeterminado de baixas civis. O presidente Lincoln foi assassinado apenas cinco dias após a rendição de Lee. A Guerra Civil continua sendo o conflito militar mais mortal da história americana. A tecnologia e a brutalidade da Guerra Civil prenunciavam as próximas Guerras Mundiais.