Benjamin Lee Whorf, linguista, antropólogo e engenheiro americano (m. 1941)
Benjamin Lee Whorf (; 24 de abril de 1897 - 26 de julho de 1941) foi um linguista americano e engenheiro de prevenção de incêndios. Whorf é amplamente conhecido como um defensor da ideia de que as diferenças entre as estruturas de diferentes línguas moldam a forma como seus falantes percebem e conceituam o mundo. Esse princípio tem sido freqüentemente chamado de “hipótese Sapir-Whorf”, em homenagem a ele e seu mentor Edward Sapir, mas Whorf o chamou de princípio da relatividade linguística, porque ele viu a ideia como tendo implicações semelhantes ao princípio da relatividade física de Einstein. A ideia, no entanto, decorre da filosofia pós-hegeliana do século XIX, especialmente de Wilhelm von Humboldt; e da Völkerpsychologie de Wilhelm Wundt. Ao longo de sua vida Whorf foi engenheiro químico de profissão, mas quando jovem se interessou por linguística. A princípio, esse interesse o atraiu para o estudo do hebraico bíblico, mas rapidamente passou a estudar as línguas indígenas da Mesoamérica por conta própria. Acadêmicos profissionais ficaram impressionados com seu trabalho e em 1930 ele recebeu uma bolsa para estudar a língua náuatle no México; em seu retorno para casa, ele apresentou vários artigos influentes sobre a língua em conferências de linguística.

Isso o levou a começar a estudar linguística com Edward Sapir na Universidade de Yale, enquanto ainda mantinha seu emprego diário na Hartford Fire Insurance Company. Durante seu tempo em Yale, ele trabalhou na descrição da língua Hopi e na linguística histórica das línguas uto-astecas, publicando muitos artigos influentes em revistas profissionais. Ele foi escolhido como substituto de Sapir durante sua licença médica em 1938. Whorf ministrou seu seminário sobre "Problemas da Linguística Indígena Americana". Além de seu conhecido trabalho sobre relatividade linguística, ele escreveu um esboço gramatical de Hopi e estudos de dialetos náuatles, propôs uma decifração da escrita hieroglífica maia e publicou a primeira tentativa de reconstrução do uto-asteca.

Após sua morte de câncer em 1941, seus manuscritos foram curados por seus amigos linguistas que também trabalharam para difundir a influência das ideias de Whorf na relação entre linguagem, cultura e cognição. Muitas de suas obras foram publicadas postumamente nas primeiras décadas após sua morte. Na década de 1960, os pontos de vista de Whorf caíram em desuso e ele se tornou objeto de duras críticas por estudiosos que consideravam a estrutura da linguagem para refletir principalmente universais cognitivos em vez de diferenças culturais. Os críticos argumentaram que as ideias de Whorf não eram testáveis ​​e mal formuladas e que se baseavam em dados mal analisados ​​ou mal compreendidos.

No final do século 20, o interesse pelas ideias de Whorf ressurgiu, e uma nova geração de estudiosos começou a ler as obras de Whorf, argumentando que as críticas anteriores se envolveram apenas superficialmente com as ideias reais de Whorf, ou atribuíram a ele ideias que ele nunca havia expressado. O campo dos estudos da relatividade linguística continua sendo um foco ativo de pesquisa em psicolinguística e antropologia linguística, e continua a gerar debate e controvérsia entre os defensores do relativismo e os defensores do universalismo. Em comparação, outros trabalhos de Whorf em linguística, o desenvolvimento de conceitos como o alofone e o criptótipo, e a formulação da "lei de Whorf" na linguística histórica uto-asteca, encontraram ampla aceitação.