A expedição Imperial Transantártica de 1914-1917 é considerada a última grande expedição da Era Heroica da Exploração Antártica. Concebida por Sir Ernest Shackleton, a expedição foi uma tentativa de fazer a primeira travessia terrestre do continente antártico. Após a expedição ao Pólo Sul de Roald Amundsen em 1911, esta travessia permaneceu, nas palavras de Shackleton, o "um grande objetivo principal das jornadas da Antártida". A expedição de Shackleton não conseguiu atingir esse objetivo, mas foi reconhecida como uma façanha épica de resistência.

Shackleton serviu na Antártida na expedição Discovery de 1901-1904 e liderou a expedição Nimrod de 1907-1909. Neste novo empreendimento, ele propôs navegar para o Mar de Weddell e desembarcar um grupo em terra perto da Baía de Vahsel, em preparação para uma marcha transcontinental através do Pólo Sul até o Mar de Ross. Enquanto isso, um grupo de apoio, o partido do Mar de Ross, estabeleceria um acampamento em McMurdo Sound, e de lá se estabeleceria uma série de depósitos de suprimentos através da plataforma de gelo Ross até o sopé da geleira Beardmore. Esses depósitos seriam essenciais para a sobrevivência do partido transcontinental, pois o grupo não teria condições de carregar provisões suficientes para toda a travessia. A expedição exigiu dois navios: Endurance sob Shackleton para o partido do Mar de Weddell, e Aurora, sob o comando de Aeneas Mackintosh, para o partido do Mar de Ross.

O Endurance ficou cercado no gelo do Mar de Weddell antes de chegar à Baía de Vahsel, e derivou para o norte, mantido no gelo, durante o inverno antártico de 1915. Eventualmente, o navio foi esmagado e afundou, encalhando seu complemento de 28 homens no gelo. Depois de meses passados ​​em acampamentos improvisados ​​enquanto o gelo continuava sua deriva para o norte, o grupo pegou os botes salva-vidas para chegar à inóspita e desabitada Ilha Elefante. Shackleton e outros cinco fizeram uma viagem de barco aberto de 1.300 km no James Caird para chegar à Geórgia do Sul. A partir daí, Shackleton finalmente conseguiu montar um resgate dos homens que esperavam na Ilha Elefante e trazê-los para casa sem perder vidas. O naufrágio notavelmente preservado do Endurance foi descoberto no fundo do mar em 2022. Do outro lado do continente, o grupo do Mar de Ross superou grandes dificuldades para cumprir sua missão. Aurora foi lançada de suas amarras durante um vendaval e não conseguiu retornar, deixando o grupo em terra encalhado sem suprimentos ou equipamentos adequados. No entanto, os depósitos foram colocados, mas três vidas foram perdidas antes do eventual resgate do partido.

Sir Ernest Henry Shackleton (15 de fevereiro de 1874 - 5 de janeiro de 1922) foi um explorador anglo-irlandês que liderou três expedições britânicas à Antártida. Ele foi uma das principais figuras do período conhecido como a Idade Heroica da Exploração Antártica.

Nascido em Kilkea, Condado de Kildare, Irlanda, Shackleton e sua família anglo-irlandesa se mudaram para Sydenham, no subúrbio do sul de Londres, quando ele tinha dez anos. A primeira experiência de Shackleton nas regiões polares foi como terceiro oficial na expedição Discovery do Capitão Robert Falcon Scott de 1901-1904, da qual foi mandado para casa mais cedo por motivos de saúde, depois que ele e seus companheiros Scott e Edward Adrian Wilson estabeleceram um novo recorde do sul por marchando para a latitude 82°S. Durante a expedição Nimrod de 1907-1909, ele e três companheiros estabeleceram um novo recorde de latitude sul mais distante em 88°S, apenas 97 milhas geográficas (112 milhas terrestres ou 180 quilômetros) do Pólo Sul, o maior avanço para o pólo em exploração história. Além disso, membros de sua equipe escalaram o Monte Erebus, o vulcão antártico mais ativo. Por essas conquistas, Shackleton foi nomeado cavaleiro pelo rei Eduardo VII em seu retorno para casa.

Depois que a corrida para o Pólo Sul terminou em dezembro de 1911, com a conquista de Roald Amundsen, Shackleton voltou sua atenção para a travessia da Antártida de mar a mar, através do pólo. Para este fim, ele fez preparativos para o que se tornou a Expedição Transantártica Imperial, 1914-1917. O desastre atingiu esta expedição quando seu navio, Endurance, ficou preso no gelo e foi lentamente esmagado antes que os grupos em terra pudessem desembarcar. A tripulação escapou acampando no gelo marinho até que se desintegrou, depois lançando os botes salva-vidas para chegar à Ilha Elefante e, finalmente, à Ilha Geórgia do Sul, uma viagem oceânica tempestuosa de 720 milhas náuticas (1.330 km; 830 milhas) e a façanha mais famosa de Shackleton. Em 1921, ele retornou à Antártida com a Expedição Shackleton-Rowett, mas morreu de ataque cardíaco enquanto seu navio estava atracado na Geórgia do Sul. A pedido de sua esposa, ele foi enterrado lá. O naufrágio do Endurance foi descoberto pouco mais de um século depois. Longe de suas expedições, a vida de Shackleton era geralmente inquieta e insatisfeita. Em sua busca por caminhos rápidos para a riqueza e a segurança, ele lançou empreendimentos comerciais que não prosperaram e morreu fortemente endividado. Após sua morte, ele foi elogiado pela imprensa, mas depois foi amplamente esquecido, enquanto a reputação heróica de seu rival Scott foi mantida por muitas décadas. Mais tarde no século 20, Shackleton foi "redescoberto" e tornou-se um modelo de liderança em circunstâncias extremas. para velocidade e eficiência, mas quando o desastre acontecer e toda a esperança se for, ajoelhe-se e ore por Shackleton", parafraseando o que Apsley Cherry-Garrard havia escrito em um prefácio de seu livro de memórias de 1922, The Worst Journey in the World. Em 2002, Shackleton foi eleito décimo primeiro em uma pesquisa da BBC dos 100 Maiores Britânicos.