O USS Akron (ZRS-4) era um dirigível rígido cheio de hélio da Marinha dos EUA, o navio líder de sua classe, que operou entre setembro de 1931 e abril de 1933. Foi o primeiro porta-aviões voador do mundo, transportando o F9C Sparrowhawk aviões de combate, que podiam ser lançados e recuperados durante o voo. Com um comprimento total de 785 pés (239 m), Akron e seu navio irmão Macon estavam entre os maiores objetos voadores já construídos. Embora o LZ 129 Hindenburg e o LZ 130 Graf Zeppelin II fossem cerca de 18 pés (5,5 m) mais longos e um pouco mais volumosos, os dois dirigíveis alemães estavam cheios de hidrogênio e, portanto, a embarcação da Marinha dos EUA ainda detém o recorde mundial para o maior tanque cheio de hélio. dirigíveis. Akron foi destruído em uma tempestade ao largo da costa de Nova Jersey na manhã de 4 de abril de 1933, matando 73 dos 76 tripulantes e passageiros. O acidente envolveu a maior perda de vidas em qualquer acidente de dirigível.

Um dirigível ou balão dirigível é um tipo de aeróstato ou aeronave mais leve que o ar que pode navegar pelo ar sob seu próprio poder. Os aeróstatos ganham sustentação a partir de um gás de elevação que é menos denso que o ar circundante.

Nos primeiros dirigíveis, o gás de elevação utilizado era o hidrogênio, devido à sua alta capacidade de elevação e pronta disponibilidade. O gás hélio tem quase a mesma capacidade de elevação e não é inflamável, ao contrário do hidrogênio, mas é raro e relativamente caro. Quantidades significativas foram descobertas pela primeira vez nos Estados Unidos e por um tempo o hélio foi usado apenas para dirigíveis naquele país. A maioria dos dirigíveis construídos desde a década de 1960 usou hélio, embora alguns tenham usado ar quente. O envelope de um dirigível pode formar o saco de gás ou pode conter várias células cheias de gás. Um dirigível também possui motores, tripulação e, opcionalmente, acomodação de carga útil, normalmente alojada em uma ou mais gôndolas suspensas abaixo do envelope.

Os principais tipos de dirigíveis são não rígidos, semi-rígidos e rígidos. Dirigíveis não rígidos, muitas vezes chamados de "dirigíveis", dependem da pressão interna para manter sua forma. Os dirigíveis semi-rígidos mantêm a forma do envelope por pressão interna, mas possuem alguma forma de estrutura de suporte, como uma quilha fixa, presa a ela. Dirigíveis rígidos têm uma estrutura estrutural externa que mantém a forma e carrega todas as cargas estruturais, enquanto o gás de elevação está contido em um ou mais sacos de gás ou células internas. Dirigíveis rígidos foram pilotados pela primeira vez pelo Conde Zeppelin e a grande maioria dos dirigíveis rígidos construídos foram fabricados pela empresa que ele fundou, Luftschiffbau Zeppelin. Como resultado, os dirigíveis rígidos são freqüentemente chamados de zepelins. Os dirigíveis foram as primeiras aeronaves capazes de voo motorizado controlado e foram mais comumente usados ​​antes da década de 1940; seu uso diminuiu à medida que suas capacidades foram superadas pelas dos aviões. Seu declínio foi acelerado por uma série de acidentes de alto perfil, incluindo o acidente de 1930 e a queima do R101 britânico na França, os acidentes relacionados a tempestades de 1933 e 1935 do porta-aviões gêmeo da Marinha dos EUA rígidos cheios de hélio, o USS Akron e USS Macon, respectivamente, e a queima em 1937 do Hindenburg alemão, cheio de hidrogênio. A partir da década de 1960, os dirigíveis de hélio têm sido utilizados onde a capacidade de pairar por um longo tempo supera a necessidade de velocidade e manobrabilidade, como publicidade, turismo, plataformas de câmeras, levantamentos geológicos e observação aérea.