Philip Astley (8 de janeiro de 1742 - 20 de outubro de 1814) foi um cavaleiro inglês, dono de circo e inventor, considerado o "pai do circo moderno". O circo moderno, como uma experiência de entretenimento integrada que inclui música, animais domesticados, acrobatas e palhaços, tem sua herança no Astley's Amphitheatre, uma escola de equitação que Astley fundou em Londres após o sucesso das exibições de truques dadas por ele e sua esposa Patty Jones em 1768. O primeiro competidor de Astley foi o equestre Charles Hughes, que já havia trabalhado com Astley. Juntamente com Charles Dibdin, um famoso autor de pantomimas, Hughes abriu um anfiteatro rival em Londres, que Dibdin chamou de Royal Circus and Equestrian Philharmonic Academy. Astley e sua esposa fizeram o primeiro show de circo na segunda-feira de Páscoa, 4 de abril de 1768. performance equestre com exibições de trabalhos de sabre e esgrima bélicos. As apresentações iniciais foram feitas ao ar livre em Ha'penny (= Halfpenny) Hatch, um campo em Lambeth, Londres, perto do local atual da estação ferroviária de Waterloo. Os Astleys também se apresentaram em outros locais em Londres. Astley realizou suas acrobacias em uma arena circular, embora Astley nunca tenha usado o título de 'circo' para seus shows. O 'Ride' de Astley (ele também o chamou de 'o Círculo') era um anel de 19 metros de diâmetro. Mais tarde, o tamanho evoluiu para se tornar padronizado em 42 pés (13 metros), que é o tamanho usado pelos circos desde então. Arrendando instalações mais permanentes na Westminster Bridge a partir de 1769, ele melhorou as condições para o público com arquibancadas cobertas. As performances em si, no entanto, ainda eram realizadas ao ar livre. Em 1770 ele contratou acrobatas, equilibristas, malabaristas e um palhaço para preencher as pausas entre os atos. e assim iniciou o formato que hoje conhecemos como 'circo' e que desde então se espalhou para muitos países.