Matthew Alexander Henson (8 de agosto de 1866, 9 de março de 1955) foi um explorador afro-americano que acompanhou Robert Peary em sete viagens ao Ártico durante um período de quase 23 anos. Eles passaram um total de 18 anos em expedições juntos. Ele é mais conhecido por sua participação na expedição de 1908-1909, que afirmou ter alcançado o Pólo Norte geográfico em 6 de abril de 1909. Henson disse que foi o primeiro de seu grupo a chegar ao pólo.

Henson nasceu em Nanjemoy, Maryland, de pais meeiros que eram negros americanos livres antes da Guerra Civil. Ele passou a maior parte de sua juventude em Washington, D.C., mas deixou a escola aos doze anos para trabalhar como grumete. Mais tarde, ele voltou para Washington e trabalhou como vendedor em uma boa loja de departamentos. Um de seus clientes era Robert Peary, que em 1887 o contratou como manobrista pessoal. Na época, Peary estava trabalhando no Canal da Nicarágua.

Sua primeira expedição ao Ártico juntos foi em 189192. Henson serviu como navegador e artesão, e era conhecido como o "primeiro homem" de Peary. Como Peary, ele estudou técnicas de sobrevivência inuítes.

Durante sua expedição de 190809 à Groenlândia, Henson foi um dos seis homens, incluindo Peary e quatro assistentes inuits, que afirmaram ter sido os primeiros a chegar ao Pólo Norte geográfico. Em entrevistas, Henson se identificou como o primeiro membro do partido a chegar ao que eles acreditavam ser o polo. Sua afirmação ganhou ampla aceitação, mas em 1989, Wally Herbert publicou uma pesquisa que descobriu que seus registros de expedição não eram confiáveis ​​e indicavam uma velocidade implausivelmente alta durante sua corrida final para o pólo, e que os homens poderiam ter caído 3.060 milhas (4.897 km) a menos. do pólo devido a erros de navegação.

Henson alcançou um grau de fama como resultado da participação na expedição e, em 1912, publicou um livro de memórias intitulado A Negro Explorer at the North Pole. À medida que se aproximava da velhice, suas façanhas recebiam atenção renovada. Em 1937, ele foi o primeiro afro-americano a se tornar membro vitalício do The Explorers Club; em 1948 ele foi elevado ao mais alto nível de associação do clube. Em 1944, Henson recebeu a Medalha Peary da Expedição Polar e foi recebido na Casa Branca pelos presidentes Harry Truman e Dwight Eisenhower. Em 1988, ele e sua esposa foram re-enterrados no Cemitério Nacional de Arlington. Em 2000, Henson recebeu postumamente a Medalha Hubbard pela National Geographic Society. Em setembro de 2021, a União Astronômica Internacional nomeou uma cratera lunar em sua homenagem.

Robert Edwin Peary Sr. (; 6 de maio de 1856 - 20 de fevereiro de 1920) foi um explorador americano e oficial da Marinha dos Estados Unidos que fez várias expedições ao Ártico no final do século XIX e início do século XX. Ele é mais conhecido por, em abril de 1909, liderar uma expedição que dizia ser a primeira a chegar ao Pólo Norte geográfico. Acredita-se que o explorador Matthew Henson, parte da expedição, tenha alcançado o que eles acreditavam ser o Pólo Norte pouco antes de Peary.

Peary nasceu em Cresson, Pensilvânia, mas, após a morte de seu pai ainda jovem, foi criado em Portland, Maine. Ele frequentou o Bowdoin College, depois se juntou ao US National Geodetic Survey como desenhista. Ele se alistou na marinha em 1881 como engenheiro civil. Em 1885, foi nomeado chefe de topografia do Canal da Nicarágua, que nunca foi construído. Ele visitou o Ártico pela primeira vez em 1886, fazendo uma tentativa frustrada de cruzar a Groenlândia de trenó puxado por cães. Na expedição de Peary à Groenlândia de 1891-1892, ele estava muito melhor preparado e, ao chegar ao Independence Fjord, no que hoje é conhecido como Peary Land, provou conclusivamente que a Groenlândia era uma ilha. Ele foi um dos primeiros exploradores do Ártico a estudar técnicas de sobrevivência Inuit. Durante uma expedição em 1894, ele foi o primeiro explorador ocidental a chegar ao meteorito Cape York e seus fragmentos, que foram então retirados da população nativa inuit que dependia dele para criar ferramentas. Durante essa expedição, Peary enganou seis indígenas, incluindo Minik Wallace, para viajar para a América com ele, prometendo que poderiam retornar com ferramentas, armas e presentes dentro de um ano. Esta promessa não foi cumprida e quatro dos seis Inuit morreram de doenças dentro de poucos meses. Peary fez mais duas expedições ao Ártico, em 1905-1906 e em 1908-1909. Durante este último, ele alegou ter chegado ao Pólo Norte. Peary recebeu vários prêmios da sociedade erudita durante sua vida e, em 1911, recebeu os agradecimentos do Congresso e foi promovido a contra-almirante. Ele serviu dois mandatos como presidente do The Explorers Club antes de se aposentar em 1911.

A afirmação de Peary de ter chegado ao Pólo Norte foi amplamente debatida junto com uma afirmação concorrente feita por Frederick Cook, mas acabou ganhando ampla aceitação. Em 1989, o explorador britânico Wally Herbert concluiu que Peary não alcançou o pólo, embora possa ter chegado a 97 km.