A Era Heróica da Exploração Antártica foi uma era na exploração do continente Antártico que começou no final do século XIX e terminou após a Primeira Guerra Mundial; a Expedição Shackleton Rowett de 1921-1922 é frequentemente citada pelos historiadores como a linha divisória entre as idades "Heroica" e "Mecânica". Expedições antárticas foram lançadas a partir de dez países. O fator comum nessas expedições era a natureza limitada dos recursos disponíveis antes que os avanços nas tecnologias de transporte e comunicação revolucionassem o trabalho de exploração. Cada uma dessas expedições tornou-se, portanto, uma façanha de resistência que testou, e às vezes ultrapassou, os limites físicos e mentais de seu pessoal. O rótulo de "heróico", dado posteriormente, reconhecia as adversidades que tiveram de ser superadas por esses pioneiros, alguns dos quais não sobreviveram à experiência: um total de 19 expedicionários morreram nesse período.

Ambos os pólos sul geográfico e magnético foram alcançados pela primeira vez durante a Idade Heroica. A conquista de ser o primeiro a chegar ao polo geográfico foi o objetivo primordial em muitas expedições, bem como a única justificativa para a empreitada de Roald Amundsen, que se tornou a primeira a alcançá-lo em 1911. Outras expedições visaram objetivos diferentes em diferentes áreas do continente . Como resultado de toda essa atividade, grande parte do litoral do continente foi descoberto e mapeado, e áreas significativas de seu interior foram exploradas. As expedições também geraram grandes quantidades de dados científicos em uma ampla gama de disciplinas, cujo exame e análise manteriam as comunidades científicas do mundo ocupadas por décadas.

A Expedição Cruzeiro do Sul, também conhecida como Expedição Antártica Britânica, 1898-1900, foi o primeiro empreendimento britânico da Era Heroica da Exploração Antártica e o precursor das viagens mais célebres de Robert Falcon Scott e Ernest Shackleton. A ideia do explorador anglo-norueguês Carsten Borchgrevink, foi a primeira expedição a passar o inverno no continente antártico, a primeira a visitar a Grande Barreira de Gelo - mais tarde conhecida como Plataforma de Gelo Ross - desde a expedição inovadora de Sir James Clark Ross de 1839 a 1843, e o primeiro a efetuar um pouso na superfície da Barreira. Também foi pioneira no uso de cães e trenós em viagens à Antártida.

A expedição foi financiada privadamente pelo editor da revista britânica Sir George Newnes. O grupo de Borchgrevink navegou no Cruzeiro do Sul e passou o inverno do sul de 1899 no Cabo Adare, a extremidade noroeste da costa do Mar de Ross. Aqui eles realizaram um extenso programa de observações científicas, embora as oportunidades de exploração do interior fossem restritas pelo terreno montanhoso e glacial ao redor da base. Em janeiro de 1900, o grupo deixou o Cabo Adare em Southern Cross para explorar o Mar de Ross, seguindo a rota feita por Ross 60 anos antes. Eles chegaram à Grande Barreira de Gelo, onde uma equipe de três fez a primeira jornada de trenó na superfície da Barreira, durante a qual um novo recorde de latitude mais distante do Sul foi estabelecido em 78° 50′S.

Em seu retorno à Inglaterra, a expedição foi friamente recebida pelo estabelecimento geográfico de Londres, exemplificado pela Royal Geographical Society, que se ressentiu da antecipação do papel pioneiro da Antártida que eles imaginavam para a Expedição Discovery. Houve também perguntas sobre as qualidades de liderança de Borchgrevink e críticas à extensão limitada dos resultados científicos. Assim, apesar do número de "primeiros" significativos, Borchgrevink nunca recebeu o status heróico de Scott ou Shackleton, e sua expedição logo foi esquecida nos dramas que cercaram esses e outros exploradores da Era Heroica. No entanto, Roald Amundsen, conquistador do Pólo Sul em 1911, reconheceu que a expedição de Borchgrevink removeu os maiores obstáculos à viagem à Antártida e abriu o caminho para todas as expedições que se seguiram.