A União Astronômica Internacional (IAU) definiu em agosto de 2006 que, no Sistema Solar, um planeta é um corpo celeste que:

está em órbita ao redor do Sol,

tem massa suficiente para assumir o equilíbrio hidrostático (uma forma quase redonda), e

"limpou a vizinhança" em torno de sua órbita. Um corpo não-satélite que preencha apenas os dois primeiros desses critérios (como Plutão, que até então era considerado um planeta) é classificado como um planeta anão. De acordo com a IAU, "planetas e planetas anões são duas classes distintas de objetos", em outras palavras, "planetas anões" não são planetas. Um corpo não-satélite que preencha apenas o primeiro critério é denominado um pequeno corpo do Sistema Solar (SSSB). Uma proposta alternativa incluía planetas anões como uma subcategoria de planetas, mas os membros da IAU votaram contra esta proposta. A decisão foi controversa e atraiu apoio e críticas dos astrônomos.

A IAU afirmou que existem oito planetas conhecidos no Sistema Solar. No entanto, sabe-se agora que Mercúrio não atende ao critério 2, mas ainda assim é universalmente considerado um planeta. Também foi argumentado que a definição é problemática porque depende da localização do corpo: se um corpo do tamanho de Marte fosse descoberto na nuvem de Oort interna, ele não teria massa suficiente para limpar uma vizinhança desse tamanho e atender ao critério. 3.A definição distingue planetas de corpos menores e não é aplicável fora do Sistema Solar. Até o momento, não existe uma definição aceita de planetas extra-solares ou exoplanetas. Em 2007, um grupo de trabalho da IAU emitiu uma declaração de posição que propõe distinguir exoplanetas de anãs marrons com base na massa, mas não houve resolução ou votação em toda a IAU associada a esta declaração de posição. Uma proposta separada para estender a definição da IAU aos exoplanetas não foi formalmente revisada pela IAU.

A União Astronômica Internacional (IAU; francês: Union astronomique internationale, UAI) é uma organização não governamental com o objetivo de promover a astronomia em todos os aspectos, incluindo a promoção de pesquisa astronômica, divulgação, educação e desenvolvimento por meio da cooperação global. Foi fundada em 1919 e está sediada em Paris, França.

A IAU é composta por membros individuais, que incluem tanto astrônomos profissionais quanto cientistas juniores, e membros nacionais, como associações profissionais, sociedades nacionais ou instituições acadêmicas. Os membros individuais são organizados em divisões, comitês e grupos de trabalho centrados em subdisciplinas, assuntos ou iniciativas específicas. A partir de 2018, a União tinha mais de 13.700 membros individuais, abrangendo 90 países e 82 membros nacionais. Entre as principais atividades da IAU está servir como fórum para conferências científicas. Patrocina nove simpósios anuais e realiza uma Assembleia Geral trianual que define a política e inclui várias reuniões científicas. A União é mais conhecida por ser a principal autoridade na atribuição de nomes e designações oficiais a objetos astronômicos e por estabelecer definições uniformes para princípios astronômicos. Também coordena com parceiros nacionais e internacionais, como a UNESCO, para cumprir sua missão.

A IAU é membro do International Science Council (ISC), que é composto por instituições acadêmicas e científicas internacionais e academias nacionais de ciências.