Uma sufragista era membro de uma organização de mulheres ativistas no início do século 20 que, sob a bandeira "Votes for Women", lutou pelo direito de votar nas eleições públicas no Reino Unido. O termo refere-se em particular aos membros da União Social e Política das Mulheres Britânicas (WSPU), um movimento só de mulheres fundado em 1903 por Emmeline Pankhurst, que se engajou em ação direta e desobediência civil. Em 1906, um repórter que escrevia no Daily Mail cunhou o termo sufragista para o WSPU, derivado de sufragista (qualquer pessoa que defende o direito ao voto), a fim de menosprezar as mulheres que defendem o sufrágio feminino. Os militantes abraçaram o novo nome, inclusive adotando-o como título do jornal publicado pela WSPU.

As mulheres conquistaram o direito de voto em vários países no final do século XIX; em 1893, a Nova Zelândia tornou-se o primeiro país autônomo a conceder o voto a todas as mulheres com idade superior a 21. Quando em 1903 as mulheres na Grã-Bretanha não haviam sido emancipadas, Pankhurst decidiu que as mulheres tinham que "fazer o trabalho sozinhas"; o lema da WSPU tornou-se "ações, não palavras". As sufragistas insultaram políticos, tentaram invadir o parlamento, foram atacadas e agredidas sexualmente durante batalhas com a polícia, acorrentadas a grades, quebraram janelas, realizaram uma campanha nacional de bombardeios e incêndios criminosos e enfrentaram raiva e ridículo na mídia. Quando presos, eles entraram em greve de fome, à qual o governo respondeu alimentando-os à força. A primeira sufragista a ser alimentada à força foi Evaline Hilda Burkitt. A morte de uma sufragista, Emily Davison, quando ela correu na frente do cavalo do rei no Epsom Derby de 1913, foi manchete em todo o mundo. A campanha da WSPU teve vários níveis de apoio dentro do movimento sufragista; grupos separatistas se formaram, e dentro da própria WSPU nem todos os membros apoiaram a ação direta. de 30 que atendiam a certas qualificações de propriedade. Dez anos depois, as mulheres ganharam igualdade eleitoral com os homens quando a Lei de Representação do Povo (Franquia Igualitária) de 1928 deu a todas as mulheres o direito de votar aos 21 anos.